Ох уж этот Карл… С чего-то повелитель драконов решил, будто я его избранная. Предначертанная самой судьбой. А я бы предпочла оставить наши отношения дружественными. Не потому, что он не нравился мне, совсем напротив, меня тянуло к нему с каждым днем все сильней. И я боялась, что это помешает моим отношениям с детьми. Так и произошло. Я так думала…
— Нет, — Аркадия помотала головой и потерла глаза кулачками. — Я даже не против, чтобы ты… Ты и повелитель были вместе. Я боюсь совсем другого… Не уходи в Светлый мир, Дарина. Я не хочу тебя отпускать…
Малышка бросилась мне на шею и прижалась крепко-крепко. Я почувствовала, как она дрожит всем маленьким тельцем. Погладила ее по узкой спине и утешающе произнесла:
— Я не ухожу от вас, Аркадия. Наоборот. Мы с Карлом решили проложить путь к примирению драконов с людьми и магами. Помнишь, мы спрашивали вас, хотели бы вы познакомиться с детьми из приюта? Ты сказала, что было бы неплохо.
— Только если они не будут задираться и обзываться, — напомнила Аркадия. Ее слезы в момент высохли, а на лице расцвела робкая улыбка. — Ты, правда, не уйдешь, Врину? Не бросишь нас?
— Ни за что, — пообещала я. — Мы с Карлом лишь ненадолго выйдем в Светлый мир и, если повезет, вернемся с отличными новостями. Не плачь и не волнуйся, лучше присмотри за мальчишками, пока нас не будет. Хорошо?
— Обязательно, — радостно произнесла Аркадия, гордая, что именно ее оставляют за старшую. — За ними только и смотреть… Мальчишки такие мальчишки.
— Согласна, — кивнула я.
В зал мы с Аркадией вернулись лучшими подругами. Мир и доверие были восстановлены, но, как оказалось, не только Аркадию пугал мой отъезд. Максимка, Мик, Амир и даже Кемран тоже грустили из-за предстоящей разлуки. Пришлось и им пообещать, что я непременно вернусь к ним.
— Даже удивительно, как быстро они к тебе привязались, — заметил Карл. — Впрочем… Что говорить о детях, если я сам…
Он не договорил, но продолжение фразы читалось на его лице, в теплоте желтых глаз и завораживающей улыбке.
Прощание было долгим и нежным. Авила тоже всплакнула, но сделала это более сдержано. Лианесс и Моргаэлл проводили нас до стены, перетащив огромную повозку, доверху заполненную дарами королю Светлого мира. В основном там были продукты, но имелись и драгоценные украшения, а также минералы, используемые в алхимии.
— Простите, господин, но дальше мы лучше не пойдем, — волнуясь, проговорил Лианесс, тревожно глядя на стену.
— Все правильно, поможете Авиле с детьми и хозяйством, — беспечно отозвался Карл.
Ему ничего не стоило унести на себе подношения королю и меня. А я вжималась в его спину, готовясь к переходу через стену. На этот раз ни прикосновений, ни мужских голосов. Как будто стена опасалась дразнить повелителя драконов.
Мы беспрепятственно вылетели из Дрэгонвилля.
И сразу в лицо ударил поток горячего воздуха. Окрестности стены с бодрящей прохладой леса быстро остались позади. Нас недружелюбно встречал измученный засухой и изморенный голодом мир. И вновь, как в первый раз, я ужаснулась тому опустошению, что творилось вокруг. Как будто кто-то неистовый и жадный напал на города и деревни, сгубив все и вся, оставив после себя лишь жалкие остатки былого великолепия. А ведь старожилы еще помнили рассказы дедов о том, каким дивным был этот мир. Мир, где драконы и люди жили вместе и не считали друг друга врагами.
Недружелюбным оказался не только мир, но и его обитатели. Возле королевского дворца расставили столько стражи, сколько я отродясь не видела. Еще и рыцарей Ордена подключили. Сильно боялся Актеон прилета Карлимиллиона, ох, как сильно.
На меня бывшие союзники и друзья смотрели с презрением.
Карл опустился на землю возле дворцовых ворот и перекинулся человеком. Не просто человеком, но повелителем, облаченным в атласный красный кафтан с золотой вышивкой. Одеяние плотно облегало крепкий торс, подчеркивая мужественную стать дракона. Белоснежная рубашка с пышными рукавами, кюлоты и туфли с блестящими пряжками дополняли образ. И все же Карл не смотрелся в этом наряде щеголем, а властности его походки, грациозности движений могли позавидовать многие короли многих миров.
На мне было атласное платье, такого же красного оттенка, как наряд Карла. Броское, но в то же время удобное и не сковывающее движений. Постаралась модистка-дракониха, воплотила в реальность мои замыслы и даже больше. Декольте, инкрустированное камнями, это ее затея. А разрезы по бокам — уже моя. Без подобной предусмотрительности я бы просто не смогла оседлать дракона, со всеми этим пышными юбками и оборками. Вот бы порадовались стражники, если порыв ветра задрал мне подол выше головы или, чего доброго, превратил юбку в парашют.