— Папа? — Алекса шокированно смотрела на отца, не понимая, о чем вообще идет речь.
Так все это — подстроено? Отец просто инсценировал свою смерть? Но как же… Как же тогда речь Саймона о том, что он убьет Кевина и маму? Как же его слова, что теперь он может больше не притворятся?
— Дай мне две минуты поговорить с ней. — отец заискивающе склонился, будто бы это ее жених был князем, а отец — простолюдином, а не наоборот.
— У тебя минута, — сквозь зубы процедил мужчина, отходя в сторону и оставляя Алексу рядом с отцом.
— Что происходит? — девушка растерянно проводила взглядом обходящего своих людей по кругу Саймона.
— Это я виноват, Александрина. Я настоял на том, чтобы ты ничего не знала. Так было надежнее. Но ты подслушала наш разговор, сделала неправильные выводы…
— Он отравил тебя! И грозился убить маму с братом.
— У меня проблемы, Лекса. Наша семья перешла дорогу нескольким влиятельным людям. Я не справился, подвел вас. Еще и долги…
— Ты все это подстроил? Хотел, чтобы тебя считали мертвым? Но при чем тут Кевин?
— Саймон согласился помочь в обмен на титул. Да и мои недоброжелатели наверняка поспешили бы воспользоваться нежным возрастом твоего брата… Мы бы уехали, все втроем. Никто бы ничего не узнал, а ты бы вышла замуж и жила счастливо.
Счастливо? Похоже, у родителя было весьма своеобразное представление о счастье. Алекса от потрясения не знала, что и сказать.
Судя по всему, Саймон, узнав, что будущая жена подслушала их с отцом договорённости и сделала неправильные выводы, вместо того, чтобы объяснить ситуацию, решил воспользоваться случаем проявить свои садистские наклонности и насладиться попавшей в безвыходное положение девушкой.
— Теперь ты понимаешь, что на самом деле ничего плохого не произошло? Но чем меньше людей знает, что я жив — тем лучше. Люди, которые хотят навредить нашей семье — весьма опасны. Тебе было бы лучше, не знай ты обо всем…
Все вставало на свои места. Вино, которое выпил князь ТагКартен, чтобы разыграть сердечный приступ, разговоры о том, как будут инсценировать гибель мамы и Кевина.
Не в силах больше смотреть в глаза отцу, Алекса отвернулась от него, ища Саймона.
Ее папа умер сегодня, от отравы в вине. А стоящий перед ней человек, может быть, и был его точной копией, но больше ее папой не являлся.
— Почему ты не сказал мне?! — крикнула она Саймону.
По ответной злой ухмылке, не предвещавшей ничего хорошего, она поняла, что была права в своих предположениях насчет садистских наклонностей. Как же она была слепа, если раньше считала его милым и добрым? Если собиралась замуж за чудовище под маской заботливого и внимательного мужчины.
— Минута прошла. А теперь ответь, почему мои люди говорят про тебя?! — выплюнул он, неторопливо подходя ближе.
Весь его вид выражал угрозу. Алекса еле подавила в себе порыв пуститься наутек. Лишь понимание, что далеко ей не убежать, помогло устоять на месте.
— Лекса, доченька. Не гневи всеблагую мать! Скажи все, что знаешь. Если пригласить священника мой обман может раскрыться… тот первым делом проверит покойника. — спешно зашептал отец, хватая дочь за руку.
— Понятия не имею… Ты ведь знаешь, что я бы никогда…
Стоило повернуться к князю, отвлекаясь от Саймона, как тот тут же оказался рядом, хватая за шею толстыми пальцами, сдавливая, заставляя привстать на носочки, чтобы только не потерять доступ к воздуху.
Перед глазами поплыли круги, волны страха и паники расходились по телу, заставляя извиваться, отчаянно пытаться вырваться, цепляясь за жизнь.
— Мне надоело слушать твои тупые оправдания. Отвечай! Или я придушу тебя прямо сейчас и прямо здесь!
Она слышала, как отец пытается урезонить взбесившегося мужчину, увещевает его, но при этом не делает ни одной реальной попытки помешать.
Чужие пальцы все сильнее и сильнее смыкались на горле. Дышать было практически невозможно. Она царапала руками себя, пыталась отпихнуть Саймона.
Тщетно. Легкие жгло от нехватки воздуха.
— Кажется, тебя уже предупредили, — низкий трескучий голос прорвался в ускользающее сознание. Хватка Саймона чуть ослабела, воздух проник внутрь, но жених все еще держал ее, и это помогло не свалиться на землю, — не стоит трогать молодую княжну.
— Ты кто такой?
— Твоя смерть.
Алекса почувствовала, как вновь взмывает вверх.
Зрение вернулось не сразу. Когда окружающая действительность проступила, она увидела перед собой стоящего на коленях Саймона.
В нескольких шагах стоял Альдархин. Все такой же бледный, невозмутимый. Он протягивал руку в сторону жениха Алексы. Сжимал его горло невидимой силой, точно так же, как ранее сам Саймон сжимал горло Александрины.