одежда ввела жительницу селения в заблуждение, и как ни хотелось ей воспользоваться наивностью и добротой незнакомки, та вполне могла ожидать, что Алекса ей заплатит за обед и кров. Так что стоило сразу объяснить, что рассчитываться будет нечем.
— Не «госпожа», просто «Алекса». И мне нечем заплатить вам…
— Что же вы такое говорите, госпожа! Как можно! Или вы думаете, что я посмею взять денег с невесты дракона?! — по тону собеседницы было ясно, что она возмущена до глубины души.
А вот Алекса просто стояла и хлопала глазами, пытаясь понять, кого же только что назвали невестой, а кого странным, незнакомым ей прежде словом «дракон».
— Для меня будет честью, если вы, госпожа, пройдете в мой дом. Сам владетель счел вас своей избранницей! Мы все так ждали этого! Не зря вчера в небе видели комету. Это был знак! Вот вы пришли, и брачный рисунок на запястье… Вы проходите, проходите.
Девушка сглотнула, покорно следуя за настойчивой провожатой. Что же это получается — она невеста Альдархина?
Глава 4. Альдар
Альдар никогда не любил королевство Вертморт. Что двести лет назад, что сейчас, он считал его отвратительным местом. Единственное, что поменялось за годы — это обстановка в королевском дворце. За прошедшие столетия она стала еще более вычурной и помпезной.
В ожидании короля Альдар уселся на трон и, щелкнув ногтем, сколупнул позолоту с подлокотников. Отвратительная работа. Его собственный трон изо льда был выполнен не в пример более искусно и изящно.
— Охр… — вошедший в тронный зал Август Четвертый, увидев незваного гостя, хотел было позвать стражников, но стоило Альдару поднять на него взгляд, как сразу же умолк. — Альдархин. Какой… сюрприз.
Услышав обращение, Альдар поморщился. Каждый раз, когда кто-то где-то произносил исковерканную форму его имени, магия срабатывала так, что ледяной это чувствовал. Не сильно, почти неуловимо. Но чем чаще оно повторялось, тем отчетливее становился зов.
Он научился жить с этим, не обращать внимания и даже различать зовущих. Последнюю сотню лет он почти не откликался к тем, кто жил за пределами вверенного ему севера.
Алекса, без устали твердящая его имя несколько часов кряду, стала одним из исключений.
Король, бросившись к двери, торопливо крикнул: «Никого не впускать, меня не беспокоить!».
— Эм… — захлопнув дверь, он замялся, оглядывая повелителя севера и не зная, что сказать. Очевидно, его смущало как то, что гость явился без приглашения, так и то, что ледяной занял чужой трон.
Усмехнувшись, Альдар лениво поднялся с места, неторопливо приближаясь к своему визави.
— Чем обязан? — нервно выдавил из себя Август, оглядываясь на дверь.
— Помнится, в прошлый раз ты был куда больше рад мне, — хмыкнул повелитель севера. — Как дела с Лантарией?
Альдар невольно улыбнулся, вспоминая, как на этом же самом месте король Вертморта просил его помощи, когда соседнее государство без объявления войны атаковало границы. Обычно он не вмешивался в войны людей, но тут решил слегка отойти от своих принципов. И теперь это ему пригодилось.
— Ну что ты, я рад…
— Для человека твоего статуса врешь ты отвратительно, — поморщился ледяной. — Но я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать лживую лесть. Хочу получить долг.
Во взгляде Августа мелькнуло облегчение, он сразу же подобрался, тон сменился на деловой:
— Готов оказать любую услугу. Я слушаю.
— Что ты знаешь о ТагКартенах?
— Княжеский род. Мне сообщили, что глава семьи недавно скончался от болезни сердца. Осталась вдова, дочь на выданье и малолетний наследник, — слегка растерянно отозвался Август.
— Покойный князь был не самой популярной личностью, как я понимаю. Мне нужно, чтобы ты позаботился о его жене и сыне.
Король нахмурился, явно обдумывая сказанное, но к его чести вопросов не задал.
— Князь ТагКартен был дружен со многими фамилиями, входил в совет… Я могу взять его семью во дворец, мальчик получит лучшее образование, а княжна составит блестящую партию…
— О княжне речь не идет. Только вдова и ребенок, — чуть повысив голос, перебил Ледяной.
Он сам не заметил, как при мысли о возможном женихе для Алексы в груди вспыхнуло раздражение.
— Могу я поинтересоваться?..
— Нет! — Альдар рявкнул так, что его наверняка было слышно далеко за пределами тронного зала.
Его реакция ничуть не оскорбила короля, а наоборот, лишь развеселила. На губах Августа расцвела отвратительная понимающая улыбочка, которая взбесила так гордившегося своей выдержкой повелителя Севера еще больше.