— Посмотрите, наш Ивашка-то какой молодец! Вон как уже стреляет.
Все зауважали Ивашку и стали относится к нему, как к равному.
Однажды Захарка принёс настоящий лук для взрослых. Он нашёл его в старом сарае. Все стали стрелять по очереди. Но ни у кого не получалось, даже у Захарки. Тут нужна была сила.
— Будем тренировать силу, — сказал Захарка, — Кто хочет стрелять из взрослого лука?
Хотели все, и Ивашка тоже.
Оказалось, среди ребят не все могли подтянуться на ветке дуба или отжаться от земли. И тренировки начались всерьёз. Ребята прыгали через лужи, поднимали тяжёлые камни и пытались раздвинуть два сросшихся деревца.
Ивашка тренировался вместе со всеми, но сил ему не хватало. Он не мог ни подтянуться, ни запрыгнуть на пенёк, а другие уже делали это запросто. Но он не сдавался. И прыгал, и отжимался, и подтягивался.
Захарка строго следил за всеми и сказал, что кто не разовьёт силу, того он не допустит стрелять, чтобы не тратить зря стрелы.
Взрослые сердились на них.
— Баловство всё это, — качал головой Тихон.
— Некогда играть, — ворчала баба Федосья, — вон сколько работы, лучше бы родителям помогли.
Один только старый дед Лукьян говорил:
— Ничего, это им не повредит, кто знает, когда что может пригодиться.
— Да что за игры такие! — возражал дед Проша, -
Ещё накличут беду.
И накликали. Однажды пронёсся слух, что Змей Горыныч разоряет в округе все деревни. Люди забеспокоились, пошли за советом к деревенскому кудеснику Яхонту. Он всегда всем помогал, если кто заболеет, или у кого коза заблудится, или лиса курицу утащит.
— Можешь ли ты своей волшебной силой защитить нас от Змея?
— Могу. Но не бесконечно. Защищу только два раза, а потом мне с ним не совладать.
— Что же нам делать?
— Готовиться к нападению.
— А как готовиться-то?
— Нам придётся с ним сражаться.
— Да ты что, Яхонт, — сказал смирный Тихон, — виданное ли дело — сражаться с самим Горынычем
Никто даже и слушать не хотел про то, чтобы сражаться.
— Может, он и не заметит нашу деревню, вон она какая маленькая, — сказал дед Проша.
— И пронесёт его мимо.
— Авось, и не случиться.
— Да может, это всё просто бабушкины сказки, — ворчала баба Федосья.
Поговорили и забыли. Никто не хотел думать о плохом. Да и некогда. Столько дел в деревне.
И один лишь Захарка и его друзья не забыли и теперь уже начали готовиться по-настоящему. Их дружина увеличилась во много раз. Дед Лукьян принёс много настоящих луков и стрел и сказал:
— Молодцы, ребятки! Буду вас обучать.
Он в молодости был лучшим стрелком
И началась уже настоящая подготовка к бою с Горынычем. Всё лето обучались ребята у деда Лукьяна. Но не забывали развивать и силу. И к концу лета все уже хорошо стреляли из настоящих луков. Ивашка окреп и управлялся с луком не хуже других ребят.
И однажды в полдень Змей Горыныч разглядел их маленькую деревню, когда пролетал мимо, и сказал себе:
— Как это я упустил её? Видно, слишком она мала. Надо посмотреть, чем там можно поживиться.
И на другой день он направился к деревне.
Яхонт уже знал, что к ним летит Змей Горыныч. И он мгновенно своим волшебством сделал деревню невидимой для Змея. Жители могли видеть друг друга, а Змей их нет.
— Он летит! — громко сообщил Яхонт.
— Он уже близко! — чуть тише произнёс Яхонт.
— Он над нами! — в третий раз прошептал Яхонт.
Все со страхом попрятались по домам. Вокруг потемнело, половину неба закрыл Змей. Что сейчас будет? Люди с тревогой ждали. Но прошла минута, другая, и ничего страшного не происходило. Жители стали потихоньку выглядывать сначала в окна, потом выходить из дома и смотреть на небо. И видят: Змей летает кругами, один круг, другой, но огонь не извергает — никого же не видит. Полетал, полетал и улетел. Но люди ещё долго боялись и не выпускали детей на улицу. Потом осмелели, первыми выбежали Захарка с друзьями.
А Змей прилетел к себе и стал смотреть по карте:
— Всё правильно. Вот деревня, вот здесь я был, но почему ничего не видел?
И вдруг он догадался: