Мамонтов окружали крупные и сильные хищники. Наиболее опасными для мамонтят были пещерные львы в Евразии и Америке. Возможно, что больное или попавшее в беду животное также становилось жертвой волков или гиен. Здоровым взрослым мамонтам никто угрожать не мог, и только с появлением активной охоты человека на мамонтов мохнатые гиганты стали постоянно подвергаться опасности.
3. Находки мёрзлых мамонтов в Сибири
В изучении мамонтов особое место занимает север Сибири, в пределах которого хорошо развита область вечной мерзлоты. Многолетняя («вечная») мерзлота сковывает здесь грунт много тысячелетий, со времени последней ледниковой эпохи. Это толща льдистых и песчано-глинистых отложений, достигающая мощности от нескольких до многих сотен метров, её верхняя кромка залегает на небольшой глубине от поверхности земли. Благодаря мерзлому состоянию грунтов, в их недрах могут сохраняться не только кости, но и целые трупы давно погибших животных. Однако будет заблуждением считать, что трупы животных, вытаивая из мерзлоты, выглядят, как только что умершие; мерзлота иссушает ткани, вследствие чего труп выглядит как будто сублимированный — обезвоженный.
Наиболее ранние сведения о находках мёрзлых трупов мамонта в Сибири стали известны европейской науке ещё в 18-м веке со слов путешественников, пересказывавших сообщения местных жителей. Первые сообщения о находке хорошо сохранившегося трупа мамонта, которое удалось проверить, поступили в Российскую академию наук в начале 19-го века. История этой находки следующая. В августе 1799 г. в восточной части устья Лены (местность Мамонтовая Хаята на западном побережье полуострова Быковский) произошел обвал берегового обрыва, в результате чего обнажилась передняя часть туши мамонта. Обнаруживший находку местный охотник-эвен в течение трёх лет наблюдал, как вытаивает труп мамонта. В 1804 г. он продал отрубленные бивни якутскому купцу Болтунову. Любознательный купец посетил и осмотрел место находки зверя, составил подробное описание туши мамонта и даже зарисовал её.
В 1806 г. об этом узнал находившийся в Якутске шотландский ботаник М. Адамс, который выслал в Петербург полученное описание и рисунки, получив разрешение обследовать место находки. К его приезду от окончательно оттаявшего и разложившегося трупа зверя сохранился только скелет с незначительными остатками мягких тканей, кожи и шерсти. Все остальное было уничтожено волками, песцами и другими хищниками, многочисленные следы которых виднелись повсюду. Кроме того, как выяснилось, местные жители отрубали от туши мамонта целые куски мяса и кормили им собак.
Остатки мамонта были собраны, кости очищены и выварены для извлечения жира, только голова с сохранившейся на ней кожей, правая кисть и обе задние стопы были оставлены в первоначальном виде. Ценный груз был доставлен на корабле в Якутск, где к нему были присоединены купленные ранее бивни, и по зимнему пути перевезён на санях в Санкт-Петербург. В 1808 г. скелет был смонтирован и выставлен для обозрения в Зоологическом музее.
Привезённый М. Адамсом мамонт привлек к себе внимание многих учёных и составил целую эпоху в палеонтологии. Вместо отдельных частей тела животного, известных ранее, впервые был найден более или менее сохранившийся труп зверя и смонтирован первый в мире полный скелет мамонта.
Теперь мечтой учёных было получить и исследовать целый замороженный труп мамонта. В течение 19-го века пришло не менее 10 сообщений о вытаявших из мерзлоты тушах или их частях, но лишь немногие из них удалось использовать учёным. Да и они, как правило, были далеко не лучшей сохранности. Академия наук объявила денежную премию за сообщение о хорошо сохранившемся трупе, но это долго не помогало делу. Сведения о премии распространялись очень медленно, а местные чиновники нередко полагали, что обещанные деньги недостаточно вознаградят их за все хлопоты по снаряжению экспедиции и организации раскопок. Достоверно известно, что когда в середине 19-го века верхоянский исправник узнал о находке мороженого трупа зверя, он не только не сообщил об этом в Академию наук, но и приказал разрубить труп и сбросить куски в воду.
Удача пришла лишь на заре 20-го века. Одно из самых замечательных открытий было сделано в 1900 г. на берегу р. Берёзовки, правого притока Колымы. В середине августа охотник Семен Тарабыкин, преследуя оленя, наткнулся на частично обнажившийся в береговом откосе труп мамонта, у которого вырубил единственный имеющийся бивень. Покупатель этого бивня, житель города Средне-Колымска И. Явловский, знал про объявленную Академией наук премию. Он прибыл на место находки мамонта, убедился в правдивости рассказа охотника и купил у него право распоряжаться тушей. Новый владелец прикрыл её обнажившиеся части грунтом и ветками, после чего проинформировал местное начальство о находке. Был послан курьер к губернатору в Якутск. На этот раз цепочка чиновников сработала чётко: в апреле 1901 г. известие о находке на реке Берёзовке пришло в Петербург. Уже 3 мая специальная экспедиция Академии наук выехала в Якутию. Возглавил её старший зоолог Зоологического музея О. Герц, его сопровождали препаратор музея Е. Пфиценмайер и геолог П. Севастьянов.