В дорожной пыли часто встречались камушки и девушка сумела выбрать парочку, чтоб и в ладони зажать и пращей метнуть.
На восстановления навыков обращения с ножом и пращей у неё было четыре дня и все четыре дня она посветила подготовке. Фехтование, рукопашный бой, метание стрельба. В общем немного освежила рефлексы.
Пэт бежала в размеренном темпе и хотела по приметам найти ручей или родник. Сумерки уже основательно спустились, а степь по прежнему монотонным пейзажам украшала путь. Не смотря на практически ночь было очень тепло. По предположению Пэт она попала в разгар лета. Именно это послужило мотивом, по которому девушка решила идти ночью. Передвижение под палящим солнцем занятие непривлекательное, да и торчать средь бела дня на дороге особо не хотелось, тем более, что начала всходить местная луна и её света будет достаточно, чтоб рассмотреть накатанные колеи дороги.
Через пару часов она заметила в стороне от дороги отблески горящего костра. Близко подходить было опасно, по этому Пет углубилась в степь и начала тихонечко приближаться к огню. Огонь горел в яме и рядом с ним сидел бедно одетый мужчина с палкой и рядом кто-то лежал и спал. Такой попутчик Пэт особо не был нужен и девушка снова растворилась в темноте ночи. Выйдя на дорогу девушка продолжила путь.
Постепенно дорога начала подниматься вверх, а потом более стремительно устремилась вниз. На небе стали появляться облака и луна периодически пряталась в них, а идти в полной темноте было весьма некомфортно, поэтому когда ночное светило появилось в очередной раз, девушка решилась сойти с дороги и пройти к виднеющемуся тёмному пятну, которое по идее было кустом.
Медленно ступая, Пэт приблизилась к тёмному пятну, и это действительно был куст, по форме листа напоминающий иву и такие тёмные пятна были видны и далее. Возможно тут близко подходила вода, но сейчас это было не главным. Удалившись от дороги ещё на пару сотен шагов, Анни выбрала место для ночлега и постаралась поспать.
******
Проснулась Анни, когда солнце уже взошло, и снова от жуткого запаха. Причиной запаха была отара овец и коз, которых привели на водопой трое разновозрастных пастухов. До родника она вчера не дошла буквально сотню шагов. Обождав, полчаса, пока отара напьётся и удалится в сторону, Пэт подошла к источнику воды и занялась водными процедурами, а именно напилась, омыла от пыли ноги. В этот момент её заметил мальчишка пастух и крикнул своим коллегам:
— Там девка на роднике не наша.
— Красивая? — спросил молодой парень.
— Очень.
— Моя будет, — твёрдо заявил самый старший.
— У тебя же уже есть жена? — возмутился молодой.
— Жену я продам соседу за двадцать головок сыра. Он как раз спрашивал.
— Не пойдёт. Пусть она сама выберет, — решительно заявил молодой и решительно направился роднику. Старший проследовал за ним на ходу крича:
— Когда кто у девок спрашивал её мнение? Я сказал, она моя- значит, она моя.
Эта фраза была расслышана Пэт, и девушка передвинула нож за спину, чтоб он не бросался пастухам в глаза, и стала рассматривать переругивания «женихов».
— А я говорю, пусть сама выберет…
— Эй, «женихи», у вас еда есть? — крикнула им девушка, и оба парня перекинули из-за спины сумки из тонкой козьей кожи.
— Есть сыр и лепёшки, — ответил молодой.
— Сойдёт, только руками их не трогайте, они у вас грязные. Как вы ещё не сдохли от такой грязи мне не понятно.
Как реагировать на это пастухи не знали. Ну грязные, и что? У всех же грязные, а они чем хуже? Проведя ревизию их сумок, Пэт обильно срезала края сыров и начала есть. К лепёшкам она даже не притронулась.
— Куда это меня занесло? — спросила она, не теряя инициативу разговора и заталкивая кусок сыра в рот.
— Это земля нашего народа — Даржи…
— А ближайший город где?
— В трёх днях пути в ту сторону, — махнул молодой как раз туда, куда она шла всю ночь.
— А там что?
— В двух днях пути крепость Сарминов, — в этот раз ответил старший.
— Вы с ними воюете?
— С времён рождения мира.
— Понятно. А спорили вы о чем?
— Кому ты достанешься в жёны.
— И что решили?
— Мне! — ударив себя кулаком в грудь в один голос заявили оба.
— Понятно. Значит никому, — закинув в рот последний кусок сыра, сказа Пэт. — Спасибо, что покормили, я пошла.
— Как?
— Куда это ты пошла? Ты моя!
— Нет, моя!
— Вы себя-то в зеркало видели? Хотя навряд ли вы знаете, что это такое. В общем, вы похожи на смесь коня с обезьяной и мне совершенно не нравитесь, — спокойно ответила девушка и отправилась в сторону крепости.
Старший пастух возмутился её наглостью и решил силой привести к покорности. Молодому тоже не понравились её слова, тем более он накормил её своей едой.
— А ну, стой! — крикнул старший.
— Ну чего вам, убогие?
— Тебя никто не отпускал! — решительно сказал он.
— Вы вообще с чего взяли, что имеете право распоряжаться моей судьбой? — попыталась достучаться до зачатков разума Анни.
— По праву сильного! — решительно сказал старший и попытался схватить Пэт за руку.
Хлёсткий удар в подбородок- и пастух бревном падает на землю.
— Неувязочка. Тебе тоже показать, что твоя сила только в твоих фантазиях.
Посмотрев на вырубленного конкурента, молодой взял покрепче посох-дубину и ринулся бороться за своё семейное счастье. Он был силён и ловок и уже убил этим посохом двух степных волков. Увернуться от сильного и размашистого удара посохом очень трудно, но девушка не только это сделала, но и придала посоху дополнительную скорость и молодого развернуло по инерции к ней спиной. А дальше он потерял сознание.
— Вот так! — спокойно сказала девушка и сдёрнула походную сумку у лежащего в отрубе старшего. Вот только маленький пастух уже во всю свою прыть бежал к селению, до которого было полчаса хода.
******
Топот нескольких коней и хэканье наездников Пэт услышала, когда до преследователей было уже пару сотен шагов. Пять наездников неслись на неё, раскручивая над головой петли арканов. Нож сам прыгнул её в руку, и, дождавшись первого броска, она резко отпрыгнула в сторону, рассекая ножом первую петлю. Как ни старалась Пэт, но один аркан всё же стянулся на её теле, и резкий старт коня с места сбил её с ног. Платье задралось, и Анни услышала весёлые оценки её достоинств. К счастью нож оставался в руке, и она смогла рассечь им верёвку аркана и быстро вскочить, настраиваясь убивать.
Всадники окружили её, и пара мужиков, не обращая внимание на нож в её руках, ринулись на неё и, тут же скуля от рассечённых до кости рук, отскочили назад. Ждать пока всадники сбегут, она не стала и атаковала сама. Последнего ей пришлось сбивать уже броском ножа в спину. Посмотрев на истекающих кровью даржи, Анни не стала их добивать. Сами помрут от потери крови, тем более, что никто из них и не подумал её останавливать. Вернув на место нож, девушка поймала четырёх из пяти коней и, связав их удила верёвкой аркана и собрав трофеи в виде ножей и кинжалов из бронзы, продолжила путь, но уже верхом.
Несмотря на то, что потихонечку начинал подниматься ветер и появились облака, было очень жарко, и Анни меняла каждый час лошадь. Степь была сухой, и напоить лошадей было негде, приходилось облегчать им жизнь вот таким способом.
Ночью прошёл обильный дождь, и девушка вдобавок ко всему вымокла до нитки. Про сон речи вообще не шло, но коням нужен был отдых и девушка отпустила, стреножив их. Анни была злой и хотела уже плюнуть на всё и вернуться на Мандалор, но настоящий мандалорец не пасует перед такими ерундовыми испытаниями.
— Надеюсь, что в крепости сарминов меня не захочет обрюхатить каждый встречный, и почему нужно соответствовать одеждой эпохе? Хотя бы трусы позволили одеть, — ворчала она себе под нос.
*******
К крепости она подъехала в районе полудня. Вернее её вначале встретил конный разъезд и десятник поинтересовался какая помощь нужна госпоже?