— Вряд ли бы Палпатин доверил это дело Гильдии, — возразил Мандо. — Ведь я ещё не сдал им тебя.
Оби-Ван печально улыбнулся.
— Если я правильно понимаю, заказ на меня дали тебе лично, а заказ на ребёнка взяли едва ли не все члены Гильдии.
Мандо задумался. Кеноби был прав.
— Заказ на меня шёл не от Палпатина, а от… От Дарта Вейдера. Палпатину на меня плевать. Хорошо, если меня убьют, но он всё равно знает, что я для него больше не угроза. А вот у Дарта Вейдера со мной личные счёты.
— Что ты ему сделал?
Сверху, из кабины пилота раздался писк нового сообщения. Мандо вздохнул и поднялся, чтобы взять корабельный комлинк. Вернувшись, он уселся обратно и включил голограмму.
Гриф Карга выглядел очень недовольным.
— До меня дошли слухи, что ты выполнил заказ и забрал цель с Арвалы. До меня так же дошли слухи, что ты целым и невредимым покинул планету. Я надеюсь, что когда это сообщение дойдёт до тебя, ты уже будешь в пути на Корусант, чтобы получить свою награду. Если же нет, то уверяю тебя, что выставлю твою голову на аукцион, и в Галактике не будет такого места, где ты сможешь от меня скрыться.
Голограмма потухла.
Оби-Ван в неосознанном защитном жесте прижал погрустневшее дитя к себе. Повисла неудобная, тяжёлая тишина.
Оби-Ван молчал, чувствуя, что Мандо обдумывает все риски, которые за собой повлечёт любое принятое решение. Джедай же будет защищать детей до последнего вздоха, если придётся.
Так они сидели несколько минут. К тому времени уже проснулся Люк в своей колыбельке и зашевелил своими маленькими ручками. Оби-Ван кинул на него беглый испуганный взгляд, боясь, что из-за этого Мандо сейчас передумает в худшую сторону и отвезёт их всех прямиком к императору.
Мандо повернул голову, глядя на Люка и протянул к нему руку. Малыш беззубо улыбнулся, радуясь чужому вниманию, и ухватился за палец охотника.
— Ты уверен, что наш малыш с Авралы будет в безопасности на Дейгобе? — спросил он.
— Если за нами никто не следит, то да. Там он будет в безопасности.
Мандо взял маленькую плюшевую игрушку и вложил малышу Скайвокеру в руки.
— Ну хорошо, — ответил он. — Я осмотрю корабль на всякий случай, чтобы не было никаких жучков. Потом мы отправимся на Дейгобу и отдадим зелёного малыша твоему знакомому зелёному чудику.
Оби-Ван облегчённо улыбнулся, взял руки Мандо в свои и посмотрел в визоры его шлема.
— Ты очень благородный, Мандо, охотник за головами.
Мандо покраснел и в очередной раз поблагодарил всех богов за свой шлем, скрывающий его эмоции от этого чёртова джедая. Хотя Мандо и без того был уверен, что этот джедай всё равно знает, что у него на уме.
На их соединённые руки легла маленькая трёхпалая зелёная лапка.
*
На следующий день на рассвете они вылетели из космопорта. Мандо в ручном режиме поднимал корабль в космос, пока Оби-Ван нянчился с детьми в нижнем жилом отсеке.
Невольное проклятие вырвалось у Мандо одновременно с тем, как они покинули атмосферу и как Оби-Вана настигло нехорошее предчувствие. Удерживая арвалское дитя на руках, он поднялся в кабинут пилота.
— Плохи наши дела, — выдохнул Мандо, глядя прямо перед собой. Оби-Ван перевёл взгляд за окно и запнулся.
Прямо перед ними висело три звёздных разрушителя с кораблями сопровождения и несколькими истребителями, которые, судя по всему, только что покинули крейсеры, чтобы спуститься на планету.
— Что они здесь делают? За нами определённо не было слежки, — прошипел Мандо.
— Я не знаю, — тихо ответил Оби-Ван. — Но предполагаю, что это простая экспансия.
— Экспансия на Саварин? Но здесь же нет никаких ценных ресурсов.
— Для эго лорда ситхов захват новых планет и присоединение их к Империи — бесценный ресурс самомнения.
Мандо недовольно цыкнул.
— И что нам делать?
— Попробуем пролететь мимо, — Оби-Ван присел в соседнее кресло, усадив дитя к себе на колени, обхватив его руками. — Если попытаются выйти с нами на связь, скажи, что ты торговец и везёшь партию саваринского бренди на другой конец Внешнего кольца.
— А если начнут стрелять?
Мандо и Оби-Ван переглянулись.
Радиосвязь корабля зашипела, и знакомый голос солдата-клона произнёс:
— Говорит Имперский патруль. Пожалуйста, назовитесь и назовите цель своего полёта.
Оби-Ван закатил глаза. Имперский патруль, как же.
— Говорит Джа Динрин, — ответил Мандо.
Оби-Ван вопросительно вскинул брови: «Неужели это твоё настоящее имя»?
Мандо коротко мотнул головой в сторону: «Разумеется, нет. За кого ты меня принимаешь?»
— Я везу бренди, — добавил он вслух.
Лезвие Бритвы медленно, но неумолимо приближался к крейсерам. Оби-Ван пытался их распознать, но увы снаружи они все выглядели одинаково. Однако модели истребителей были иные, нежели те, с которыми ему приходилось встречаться во время Войны. Видимо, император Палпатин решил вплотную заняться армией, чтобы уже с новыми — имперскими, а не республиканскими — силами завоёвывать новые территории Галактики.
Открытая радиосвязь шипела, но долгое время никто ничего не говорил.
Оби-Ван жестом указал на бортовой компьютер. Мандо кивнул, и джедай торопливо ввёл координаты Дейгобы и запустил просчёт гиперпространственного прыжка.
Солдат-клон спросил:
— Назовите регистрационный номер вашего корабля.
Мандо цыкнул.
— У моего корабля нет регистрации, — пояснил он шёпотом. — Я могу менять частоту, чтобы радары принимали его за грузовой, торговый или даже военный корабль, и обычно такого обмана хватает, чтобы проходить патрули. Что там с прыжком?
— Мы не можем прыгнуть, когда перед нами три крейсера! — шёпотом воскликнул Оби-Ван. — Нам нужно сначала пройти их.
Голос по радиосвязи грубо повторил вопрос:
— Назовите регистрационный номер вашего корабля!
— Ответь ему хоть что-нибудь! — шикнул джедай.
— 1KC-MAN-1321195 — наобум ответил Мандо.
По ту сторону радиосвязи притихли, очевидно проверяя названный номер.
— Боже, я надеюсь, на их корабле нет биосканера, — Оби-Ван нервно сжал пальцы. — Или они не догадаются им воспользоваться.
— Ваш номер отсутствует в базе, — вновь раздался голос клона. — Пожалуйста, проследуйте за шаттлами на посадку. Для проверки.
Один из причудливых истребителей действительно направился к ним. Мандо устало вздохнул.
— Ну уж нет, не хватало ещё светиться на имперском крейсере, — ляпнул он раздражённо и резко развернул корабль на бок, уходя от шаттла в сторону. Оби-Ван едва успел ухватиться за кресло, чтобы не упасть и не уронить малыша, который весело завизжал, очевидно приняв манёвр за развлечение.
Имперские шаттлы немедленно открыли по ним огонь.
— Я могу справиться с членами Гильдии, но с тремя имперскими крейсерами мне ещё не приходилось сталкиваться! — недовольно крикнул Мандо, выруливая Лезвие Бритвы между яркими лазерными вспышками.
Корабль беспощадно трясло.
— Я ненавижу летать, но видимо ничего не поделаешь, — цыкнул Оби-Ван. — Иди присмотри за детьми. Я разберусь с этим.
Мандо не стал спорить и уступил своё место джедаю, забрав из его рук довольного зелёного малыша.
— Проверь Люка! — крикнул Оби-Ван, когда Мандо развернулся, чтобы спуститься вниз. И пробубнил себе под нос: — Я определённо ненавижу летать.
Оби-Ван вдруг вновь почувствовал себя на очередной военной миссии во имя Республики. Взяв управление кораблём на себя, он быстро сориентировался и направил Лезвие Бритвы как можно ближе к центральному крейсеру.
Не в первый раз он уходил от перекрёстного огня. Большие звёздные разрушители не были оснащены пушками для ближних целей, а стрелять друг по другу они не станут. Единственной основной проблемой были истребители — эта новая модель оказалась очень быстрой. Оби-Ван поднял на максимум задние щиты корабля, чтобы сдерживать огонь на хвосте.