— Зайдешь на чай, Машенька? — в дороге они почти не разговаривали, но весь облик Анастасии Николаевны излучал уютное тепло.
Зашла бы, с удовольствием, но телефон настойчиво вибрировал в сумке, и только присутствие женщины останавливало от ответа: Маша не хотела, что недовольство Олега стало для той очевидным.
— Нет, я поеду назад. Но спасибо за приглашение, — взглянула в сторону остановки, откуда только что отъехал нужный автобус.
— Тогда в другой раз, — женщина улыбнулась. — Окажешься в этом районе, заходи в любой момент. Я буду тебе рада.
— Обязательно! — Маша тоже улыбнулась, уверенная в том, что сдержит слово. Ей и сейчас очень хотелось зайти, даже на Новый год остаться тут, но родители не поняли бы подобной выходки. А уж Олег…
Его заявление о том, что он никогда не сердится, стало пустым звуком, когда Маша наконец-то откликнулась на очередной звонок.
— Что происходит?! Куда ты пропала?!
— Со мной все в порядке, — девушка в нескольких словах рассказала ему о случившемся. — Приеду скоро, вот только автобуса дождусь.
— Маша, я устал от твоего ребячества! Вот надо было догадаться, отправиться, черт знает куда накануне Нового года! Далась тебе эта старуха!
— Она не старуха… — почему-то стало больно и горько, словно этим возмущенным криком Олег оскорбил лично ее.
— Да какая разница! — в голосе мужчины засквозили визгливые нотки. — Ты давно должна быть дома и ждать меня! А сейчас жду я, а ты шляешься непонятно где!
Должна? Маша вспомнила свои размышления в магазине. Разве любовь бывает вот такой? Разве это долг, выполнять который все тяжелее с каждым днем? Она не рассчитывала на то, что Олег обрадуется ее отсутствию, но полагала, что встретит хотя бы какое-то подобие понимания. Или он предложит подъехать за ней. Отсюда до дома — минут двадцать езды на машине, гораздо быстрее, чем добираться автобусом. Но ничего подобного он и не думал предлагать, напротив, продолжал брюзжать, вспоминая прошлые Машины поступки, неразумные в его глазах.
Щекам стало горячо — не от ветра — от слез, побежавших тонкими струйками.
— А ты уверен, что стоит проводить самую главную ночь в году с человеком, чьи поступки тебя настолько раздражают? Олег?
Он не услышал ее вопроса, продолжая свои нравоучения, и Маша не придумала ничего лучше, чем нажать на кнопку отбоя. Телефон тут же взорвался возмущенной трелью, но девушка засунула его поглубже в карман и обернулась в сторону, где высились сосны. Если ей не изменяет память, совсем рядом — крупная трасса, где проходит намного больше автобусов, чем через ту остановку, что была рядом с домом Анастасии Николаевны. Всего-то нужно пробежать по окраине леса.
5. Нехоженой тропой
Если бы не снег, окружающий мир утонул бы в темноте, но от земли, покрытой белым покрывалом, поднималось слабое сияние, озаряющее все тускловатым светом. Столько снега не выпадало уже давно, да и в городе даже сейчас улицы были почти бесснежны. А в лесу зимой Маше прежде никогда не приходилось бывать. Здесь царила настоящая зима, с замерзшими дремлющими деревьями, чьи угрюмые силуэты нависали по обе стороны от тропинки.
Петляющая между деревьями дорожка никуда ее не вывела ни через пять минут, не позднее. Лес вокруг сгущался, становилось темнее и холоднее. Маша почувствовала, как сильно замерзла, а впереди не было видно ничего похожего на нужную ей трассу. Обернулась, стараясь рассмотреть в темноте огни домиков, от которых недавно отошла, но и их не было видно. Ничего…
При мысли, что она заблудилась, девушка поежилась и притопнула ногами, стряхивая с обуви снег. Как будто это могло помочь согреться! Ноги замерзли так, что Маша их почти не чувствовала. Её модные, красивые сапожки, которые сидели просто идеально, оказались совершенно не пригодны для подобных условий. Она бы предпочла сейчас оказаться обутой во что-то не столь удобное, но теплое, чтобы не чувствовать сквозь тонкую подошву пронизывающий холод от земли.
Порыв ветра взметнул снежный столп, осыпая девушку колючими белыми искорками, и она побежала быстрее, в надежде хоть где-то укрыться от разгулявшейся непогоды. Но чем дальше продвигалась в лес, тем холоднее и пустыннее становилось вокруг. Ни души — только ветер выл все сильнее, нагоняя страх. И Маша вряд ли смогла бы сейчас ответить, чего боялась больше: заблудиться окончательно или столкнуться в этом глухом месте с кем-то из людей.