А перед ранком, коли яснішала блакить неба, він опустився на пісок і ще деякий час плазував, немов дитина, і зовсім знесилений упав обличчям у пісок. Він довго лежав нерухомим, здавалося, що життя залишило змучене тіло.
Коли настав ранок, Ярослав ледве підвів голову, і йому видалося, що марево знов дрочиться з ним. У віддалі трьохсот ступенів у глибокій впадині долини, немов у річищі пересохлої річки, він побачив кілька десятків струнких пальм і якихось, подібних до фігових, дерев, що, здавалося, теж задихалися від спраги.
— Марево! Чи не галюцинація знов!? — вигукнув він і, напружуючи останні сили, побіг до оази.
За кілька хвилин мандрівник, радісно охопивши стовбур пальми, оглядав свої володіння. Жодної ознаки житла або слідів людини. Ярослав зірвав кілька фіг і з жадобою поїдав цей перший подарунок суворої пустелі.
— Які смачні! Але тут десь під піском повинна бути вода. Інакше не росли б дерева, — міркував він.
Вдень в затінку спека видавалася не такою страшною. Відламавши з дерева сухий сучок, Ярослав почав розривати пісковий і каменистий ґрунт. То була важка і малопродуктивна праця, і він шкодував, що не мав лопати або хоч шматка якоїсь бляхи чи то заліза.
— Тут можна викопати криницю, але до того потрібно мати деякі інструменти, — міркував Доморацький.
Назбиравши фініків і фіг, він на ніч вирушив назад до місця падіння ракети…
ПІСНЯ ПЕРЕМОЖЦІВ
В гаю з кволих пальм з’явилося два білих намети і четверо мешканців, які енергійно досліджували свої нові володіння. Ця оаза нагадувала невеличкий сіро-зелений острів, загублений в пісковому океані. Мешканці оглядали кожну пальму, кожне фігове дерево і кущі саксаулу, землю й каміння. Обличчя чоловіків були заклопотані.
— Ми повинні негайно копати криницю, — промовив Ярослав, майструючи лопату з уламка ракети.
— Коли здобудемо воду — зможемо тут існувати, — відповів Юрій.
Незабаром чоловіки почали копати. Вони працювали з завзяттям, але після кожного шару викинутого ґрунту вони втрачали надію дістатися до води. За три дні впертої праці, вони викопали кілька метрів, але пісок був такий сухий, немов на поверхні пустелі.
Тиждень напруженого змагу з пустелею не вніс жодних змін — води не було. Юрій майстрував цямрини з алюмінієвої бляхи, знятої з ракети. Кожного вечора, коли вони втомлені повертали до наметів, жінки по сумному вигляду облич бачили, що минув ще один день даремної праці.
— Олено! Чи готова ти загинути тут? Вода кінчається за два-три дні! Що буде далі, я не знаю… — запитав її Доморацький.
— Я згодна прийняти смерть тут… Чим гірше вона, ніж там, на далекій Землі… Ярославе, як мирно і гарно ми жили… Я народилася й зросла в селі… над річечкою… текла вона чарівна і замріяна… Річечка… дорогоцінна вода, а тут — смерть від спраги… Моя доля немов зрадлива дівчина з примхами. О, доле, доле… Мої батьки загинули незабаром після війни від руки визволителів… Їх вивезли до снігової пустелі — північної тундри… Мій брат втік звідтіль і розповідав про жахливі речі.
— Олено! Моє серце розривається на шматки… Я починаю втрачати надію…
— Ярославе! У важкі хвилини мого життя я завжди зверталася до Бога з молитвою… — промовила Олена і тихо пішла у пустелю, освітлену фіалковим сяйвом якоїсь планети, подібної на Місяць.
Ярослав пішов за нею і опустився на коліна поряд з своєю нареченою.
— Боже… змилуйся над чотирма скитальцями, що потрапили з своєї милої батьківщини — України на невідому планету і знаходяться у безпорадному стані. Господи! Ми просимо: пішли нам воду, і ми будемо задоволені до кінця живота свого, — палко промовляла Олена.
Ярослав молився мовчки. Він у думці повторював Оленині слова, і вони щохвилини зміцнювали його надію про воду… Він не пізнавав себе… Десь зник песимізм і з’явилася віра в те, що вони здобудуть воду…
— Може, ми не там шукаємо. Спробуємо в іншому місці, там, де закінчується ярок… Він нагадує слід давно зниклої річки…
Вони копали нову криницю. Кінчалася вода, привезена з Землі. Останні дві пляшки чоловіки залишили жінкам, але вони відмовилися від дорогоцінного трунку.
Олена з Марією збирали плоди пальм і фіги, які головним чином складали їх харч. Лише третину додавали вони концентратів з свого недоторканого запасу.
— Коли ми дійдемо до води, я буду вважати себе багатшим за Рокфеллера, — мрійно промовив Ярослав.
— Терпіння, друже! — підбадьорював Юрій, заховуючи від Ярослава свою невпевненість.
Нова планета негостинно прийняла несподіваних переселенців з Землі. Настала тривожна темна ніч.