— Ладно, проехали. Подходящей работы сейчас для вас у меня нет в любом случае.
— Совсем?
— Я же сказал “подходящей”. Так-то дела всегда найдутся.
— Мы в данный момент на мели, нам что угодно сгодиться, — легко соврал я. — Главное, чтобы не конюшни чистить.
На самом деле я не просто так хочу взяться хоть за что-то. Мне нужно понять, как тут вообще устроена вся система найма. Это, во-первых. Во-вторых же, это отличный способ узнать о происходящем в городе. Из рассказов своей спутницы я смог почерпнуть лишь верхи. О том, как на самом деле тут живут люди, мне пока что совершенно непонятно. Нужно больше информации из первых рук. Соберусь ли я по правде когда-либо захватывать эту страну или нет — неважно. Жить мне тут придётся в любом случае. А раз так, то надо разобраться, как тут всё устроено. Времени у меня много, так что смысла торопиться я не вижу. До тех пор, пока на меня не идёт целенаправленная охота, я могу заниматься, чем захочу. И сбор сведений для меня сейчас в приоритете.
— Что угодно, говоришь, — задумался мужчина. — Есть тут у меня кое-что.
Он открыл один из ящиков своего стола и, немного в нём покопавшись, достал очередной серый лист бумаги, на котором явно от руки было что-то написано.
— На пастбище к северу от города кто-то повадился воровать скотину. Не знаю, волки это или кто-то более крупный. Разбираться у нас с этим совершенно нет времени. Да и не так уж часто воруют, чтобы посылать полную группу. Если хотите, можете туда прогуляться, — он протянул нам тот самый лист с рукописным текстом. — Так как вы только зарегистрировались, то если ничего не найдёте, то будем считать, я вас никуда и не посылал. Если сможете разобраться, заплачу немного с надбавкой.
— Хорошо, мы посмотрим, — взял я бумагу из его рук.
Мы вышли из кабинета, и как только дверь закрылась, Рафаэлла тут же чуть ли не набросилась на меня:
— Господин, зачем вы взяли это задание?
— У тебя есть какие-то возражения? — спросил я, надеясь услышать мнение девушки на этот счёт.
— Подобные инциденты слишком частое явление, — правильно поняв мой вопрос, начала говорить она. — В местных лесах полно диких зверей. И скотину они жрут на регулярной основе. Я уверена, таких заявок к ним поступает целая куча.
— Пока что я не услышал причины, по которой нам не стоило это на себя брать.
— Да нам же почти ничего не заплатят! — эмоционально произнесла она, а мне сразу стало понятно, куда ветер дует. — Времени же потратим целую уйму! Пока доберёмся, пока перед заказчиком покружим, чтобы он нас запомнил. А то если просто убьём случайного волка и притащим его, нам заявку не подпишут, — указала она на лист в моей руке. — Да и выследить кого-то в лесу не так уж и просто. Если за день управимся, можно считать, что повезло. А то и вовсе придётся целую неделю бродить!
— Не переживай ты так, — спокойно отреагировал я на эмоциональную речь девушки. — Штрафов за невыполнение на нас никаких не наложат. Если поймём, что дело гиблое, вернёмся назад. Мы же не ради заработка взялись за это задание.
— А ради чего? — слегка удивилась Рафаэлла. Такое ощущение, что кроме денег, в её голове отсутствуют какие-либо ценности. Скорее всего, даже я у неё только на втором месте.
— Ради жизненного опыта, — мне показалось, что такой ответ сможет максимально точно описать смысл происходящего. Но по взгляду девушки стало ясно, как сильно я ошибся. Всё-таки она прожила уже почти полтысячелетия. Даже не представляю, как много всего она повидала. Похоже, в этом задании она не видит вообще никакого смысла. И пусть до сего дня она не была наёмницей, думаю, чем-то подобным ей всё равно приходилось заниматься. Иначе, откуда бы у неё были деньги? Вряд ли услуги гильдии воров может позволить себе любой сельский житель.
— И репутации, — торопливо добавил я, чтобы чуть лучше объяснить свои мотивы.
— Господин, я не совсем понимаю, зачем нам это?
К текущему моменту мы уже вышли из гильдии, остановившись посреди улицы. В отличие от деревушки, которую мы посетили ранее, это место хоть в какой-то мере можно было назвать городом. Правда, далеко не все строения тут каменные. Например, на “офис” наёмников явно никто не скупился, в то время как другие постройки по большей части деревянные. На самом деле этому я совсем не удивлён. Если тут рядом нет каменоломни, то переть стройматериалы издалека по местным дорогам это тот ещё ужас.
— Как ты думаешь, — чуть понизил я голос, чтобы никто из мимо проходящих случайно не подслушал наш разговор, — какая моя цель в этом мире?
— Хотите захватить власть и стать новым императором? — прошептала девушка ещё тише меня.
— А если я скажу тебе, что это не цель, а лишь средство?
— Средство?
— Высокий титул предоставляет возможность получить доступ к большему количеству ресурсов. Богатство и власть являются для меня только способами получения того, что на самом деле имеет ценность. Как думаешь, о чём я говорю?
— Если деньги для вас не важны, — начала рассуждать вслух она, — возможность управлять целой страной тоже, тогда…
Она замолчала, а я продолжал наблюдать за её лицом, пытаясь понять, как она думает.
Вообще, эту тему я решил поднять не просто так. Это своего рода способ подстелить соломки, если вдруг придётся падать. Положа руку на сердце, у меня нет желания захватывать мир. Я никогда не страдал гигантоманией. Моё трудолюбие и целеустремлённость позволили мне в прошлой жизни добиться некоторых успехов на работе. И в целом я предполагал, что однажды смогу занять должность исполнительного директора в фирме. Но о баллотировании в думу и становлении политиком я даже и не помышлял.
Координировать работу же я научился сам не знаю как. Я просто видел, что люди страдают непонятно чем, вместо того, чтобы заниматься делом. Или же делают что-то явно неправильно. И я не мог оставаться в стороне, стараясь помогать и советовать в рамках собственной компетенции. Свои же обязанности я выполнял так, чтобы никто не мог придраться. Я сам себе самый строгий судья. И если уж моё внутреннее “Я” одобрило результат, то вряд ли кто-то сможет найти какие-то недочёты. Мне просто нравилось полностью отдавать делу всего себя. Я всегда старался быть на шаг впереди. Следил за новыми технологиями и веяниями рынка. Изучал информацию не только по своему направлению, но и по смежным. Мне было интересно узнавать что-то новое. Моё, так и не состоявшееся повышение, является результатом работы, которую я выполнял достаточно хорошо. Я рассматривал это скорее как вознаграждение за труд, нежели в качестве самоцели.
В этом мире я тоже не собираюсь рваться к власти. Мне важно понять, как ту всё устроено. Я хочу побольше узнать о магии, а также раскрыть прошлое Манелиоса, в теле которого мне приходится сейчас пребывать. Моя истинная цель…
— Знания, — неуверенно прошептала эльфийка, выныривая из собственных раздумий. — Я помню, как мама рассказывала про библиотеку в вашем замке. По её словам, книг там хранилось даже больше, чем в имперской. Она говорила, что вы были холодны к роскоши, но очень любили читать редкие книги. Да и сами написали немало. Я права?
— Да, — кивнул я. А дальше пошла импровизация: — Наш мир велик и загадочен. Сейчас, когда я потерял часть своей памяти, мне хочется как можно скорее заполнить пробелы и вернуться к исследованиям. Но я не могу сделать этого с наскока. Император сильно усложнил мне жизнь и по этой причине, я хочу насолить ему не меньше. Только с этим нельзя спешить. Сначала нужно восстановить силы. И так как на данный момент именно ты являешься моим щитом и мечом, я должен правильно оценивать твои способности. Нам в будущем многое предстоит сделать, поэтому я хочу чётко понимать, какие задания я могу тебе поручить, а какие — нет.
— Я сделаю для вас что угодно, — обозначила она поклон. — Вы можете во всём на меня рассчитывать.
— А теперь вспомни, как много ты извинялась в момент нашей первой встречи.
— Я… Постараюсь больше не допускать глупых ошибок.
— Мы не роботы, чтобы не ошибаться, — сказал я и мгновением позже осознал, что именно вырвалось из моего рта.
— Роботы?
— Их нынче не используют? — пошёл я в наступление, так как не собирался давать девушке и шанса заподозрить во мне кого-то иного, кроме Манелиоса.
— Я даже такого слова не слышала. Что это?
— Механизированные големы, способные двигаться и принимать решения самостоятельно.
— Что-то вроде охранных големов магов земли? — предположила она.
— Да, но сделанные из множества металлических деталей, — мне ничего не оставалось, кроме как подтвердить её слова, хоть я и представления не имел об этих “охранных” големах.
— В вашей армии были такие?
— К сожалению, нет, — и тут мне вспомнилось упоминание о библиотеке. — Я лишь прочёл о них в книгах.
— Ясно, так значит, они никогда не ошибаются?
— Так писал автор, — я постарался съехать с темы, чтобы меня больше об этом не расспрашивали. — Но сейчас мы не о них, а о тебе. Я вижу твою готовность сдержать клятву, но ты не всесильна. Опыт прожитых лет, может, и помогает тебе, но у всех есть свои сильные и слабые стороны. И именно на них я и хочу посмотреть. Если ты в чём-то не будешь справляться, то мы будем искать того, кто обладает нужными навыками. Ведь когда тебе нужен меч, ты идёшь к кузнецу, а не пытаешься сделать его сама.
— Я неплохо готовлю, а ещё умею обращаться с иголкой и нитками…, — начала она перечислять свои таланты.
— А ещё ты владеешь булавой и умеешь сражаться, — продолжил я вместо неё, когда она на мгновение прервалась. — Ты выносливая, сильная и гибкая. У тебя есть некоторые способности по отслеживанию нежити, и ты обладаешь слабенькой магией внушения. Что ещё я упустил?
— М-м-м… — она сжала губы, а на её лбу появились складки. — Господин… Даже если я чего не знаю или не умею, ради вас я готова этому научиться.
— Мне нравится твой настрой. Но давай пока не будем фантазировать о будущем и остановимся на том, что имеем. Это маленькое задание, которое мы, возможно, даже не сможем выполнить, покажет нам наш потенциал. Плюс позволит попрактиковаться в совместной работе. Опыт, который мы получим, нельзя передать словами. Даже если ты примерно представляешь, чего нам ожидать, не факт, что всё случится именно так. К тому же мне не только нужно посмотреть на тебя в деле, но и со своими силами разобраться. Я многое забыл, и воспоминания пробуждаются в голове с огромным трудом. Поэтому мне тоже необходима практика.
— Я всё поняла. Пусть я и жила по людским меркам довольно долго, но в подобную этой ситуацию и впрямь попала впервые. Дети Ночи никому никогда не служат. И вы — единственное исключение из этого. Мама рассказала мне, что успела, но как вы и сказали, передать словами чужой опыт крайне сложно. Но я буду стараться изо всех сил, дабы соответствовать вашим ожиданиям, — она снова легонько поклонилась, пытаясь сделать это так, чтобы никто из посторонних не увидел.
— Какие наши дальнейшие действия? — я протянул ей листок с написанным от руки текстом. Всё это время я на него периодически поглядывал, но ничего понять так и не смог. Если в печатной форме мне удавалось разобрать хоть что-то, то тут нет и шанса. Всё сливается в одно целое, отчего не всегда возможно определить, где начинается слово, а где заканчивается. На текущий момент я смог узнать по поводу здешнего письма не так уж и много. Пишут они слева направо. Слова формируются таким же образом, как и в большинстве европейских языков моего мира. То есть имеется алфавит и из него уже состоит всё остальное.
Единственное, чего я до сих пор не понимаю, так это почему тут все говорят на русском. Причём каких-то сильных отличий в речи мной замечено не было. Сколько бы я ни вслушивался в произношение Рафаэллы, не заметил и намёка, на нечто неестественное. В вариант, что тут сформировался тот же самый язык я просто не могу поверить. Язык слишком уж изменчив и легко меняется. Шанс совпадения минимален. Даже если представить себе, что кто-то тысячу лет назад попал в этот мир из нашего современного, принеся с собой и язык, то сейчас все всё равно говорили бы иначе. Поэтому пока что я остановился на простом варианте — это всё магия, встроенная в Сердце Жизни. Но вопрос “Зачем её внедрили в артефакт?” по-прежнему остаётся открытым.