Его слова заставили меня непроизвольно нахмуриться. Как там сказал тот тип из гильдии? “Волки или кто-то более крупный”, да? Интересно, насколько огромные там водятся твари, что никто не хочет туда и носу совать. Всё-таки лес является отличным источником пищи. А возле моей бывшей гробницы и вовсе какие-то редкие травы растут, за которыми народ аж в такую глушь приезжает.
— Так что ты видел? — с нажимом спросила эльфийка.
Как же непривычно слышать этот её строгий голос. Интересно, это её настоящее амплуа? Или же она просто взяла на себя роль “отбитой на всю голову” наёмницы?
— Ох, — вздохнул мужчина, кладя молоток рядом с собой, — что я только не видывал за свою жизнь. Тут у нас всякое случалось. Но чтобы целая корова бесследно пропала, такого никогда не было. Бывало, конечно, из леса кто голову покажет, местных попугает, сожрёт кого-нибудь, да обратно скроется. К такому мы привыкшие и уже даже внимания не обращаем.
— То есть, у тебя пропала лишь одна-единственная корова?
— Ну, не только у меня. Вон, Засвета не досчиталась нескольких курей месяц назад. А у Гавриила кто-то всю морковь раньше времени подёргал. В целом-то он и немного её там растил, но всё равно обидно. Ей бы ещё немножко и ого-го какая выросла бы. В том году он такой урожай собрал, что я диву давался.
— И никто не знает, кто это сделал?
— Знали бы, давно этому уроду морду бы начистили за такие шуточки.
— Может, видели что-то? — спросил теперь уже я. — От похитителя могли следы какие-то остаться. Не магией же корову украли.
— Как знать. Я этих волшебников на дух не переношу. Был у нас тут один проездом. Та ещё сволочь. Мы его попросили травку полить, так он с нас столько запросил, что мы его сразу в шею погнали. Может, он вернулся и теперь мстит нам?
— Так видели что-то или нет? — повторила за меня вопрос девушка.
— Ну, как сказать. Я вот ничего не видел. А вот Севка мне все уши своей глупой историей прожужжал. Но я ему не верю, он хоть и молодой, но уже любитель к кружке с пенным прикладываться, — мужчина замолк, но увидев наши взгляды, всё-таки решил не испытывать судьбу. — В общем, говорит, коровка моя сама ушла в лес.
— Сама? — хором спросили мы удивлённо.
— Ну а я вам о чём, говорю же, бред это.
— Она могла самостоятельно открыть загон и выйти? — задал я довольно глупый вопрос, но не уточнить было нельзя.
— Конечно, — хохотнул Илларион. — Если бы у неё выросли руки, то она бы обязательно так и сделала.
— Значит, всё же не сама ушла, — подвёл я итог беседе. — А в каком направлении?
— Да кто ж его знает-то? Это ж ночью произошло. Даже если Севка и впрямь что-то углядел, то уже и не вспомнит. К слову, его я уже тоже порядком не видел.
— Пропал?
— Он вроде бы в город собирался и что-то несколько дней о нём ни слуху ни духу. Скорее всего, опять где-то в подворотне валяется. Такое уже не впервой.
— В заявке написано, найти виновного в пропаже, — перехватила разговор Рафаэлла. — Ты предлагаешь нам прочесать весь лес в поисках останков? Если ты нам не скажешь, куда увели твою корову, мы развернёмся и уедем. А тебе дальше придётся ждать, пока очередные идиоты не сжалятся и не попытаются помочь, невзирая на мизерные гроши, которые ты даёшь в качестве награды.
— Да знаю я, — мужчина поднялся на ноги и, пройдя несколько метров, указал в направлении леса, находившегося за зданием. — Вроде бы с той стороны Севка её видел. Я буду рад, если хоть что-то найдёте. А то, боюсь, как бы у меня ещё одну бурёнку не увели.
— Вот это уже другой разговор. Как закончим, заглянем к тебе. И молока приготовь, а то с награды за работу мы себя и недели не прокормим.
Мужчина на это ничего не ответил, лишь тяжело выдохнув.
Глава 11
— Ты когда-нибудь слышала о подобном? — поинтересовался я после того, как мы немного отъехали от нашего нанимателя.
— Чтобы скотина сама уходила в лес? Ни разу. А вот о кражах такого рода — постоянно. Бандитов в лесах нынче немало.
— Разве им не проще пойти в наёмники? Всё-таки жить в бараках приятнее, нежели в сыром и опасном лесу.
Про “общежитие” я упомянул не просто так. Это мы с Рафаэллой останавливаемся пусть в дешёвых, но всё же гостиницах. Но не у всех хватает для этого средств. Рядом с главным зданием гильдии я заметил ещё одно. Оно не отличалось ни высотой, ни какими-либо изысками. Обычная одноэтажная деревянная казарма, что тянулась вдоль улицы. Не уверен, что и как там внутри, но контингент, находившийся неподалёку, представлял собой разномастных вооружённых людей. Они явно там живут.
— У всех свои предпочтения, — как-то слишком уж расплывчато ответила девушка. Она явно не хотела расписывать мне плюсы и минусы работы наёмником. А жаль. Я бы послушал. Всё-таки разбойниками становятся точно не от хорошей жизни.
— А что думаешь насчёт самого леса?
— Лес как лес, — пожала она плечами, будто и не слышала слова про монстров.
— Считаешь, нам не о чем волноваться?
— Господин, если бы вам угрожала какая-либо опасность, я бы сразу вас об этом предупредила и не позволила бы взять это задание.
— Я смотрю, ты в себе уверена.
— Не так давно вы сказали, что хотите посмотреть, на что я способна. И я собираюсь показать вам, — я ощутил некую сухость в её ответе. Неужто обиделась на то, что я в неё не верю? Ну, не страшно. Главное, чтобы её уверенность в самой себе не была чрезмерной.
Мы ехали через покрытую густой травой поляну, а я всё пытался оценить наши шансы на выживание. Пусть я и знаю примерные возможности эльфийки, в бою я её ещё не видел. И если бы не её положительный настрой, я бы, наверное, отказался от задания после разговора с тем мужиком. Слишком уж рискованно переться в лес вдвоём, не имея никаких серьёзных козырей в рукаве. Мы не знаем, чего ожидать. Мы можем попасть в ловушку. Не хотелось бы повиснуть вверх тормашками где-то на дереве. Или нас могут просто расстрелять издалека. Или кто-то спрыгнет нам прямо на головы. Способов умереть слишком уж много.
Есть во всём этом и кое-что хорошее. Я, судя по всему, и не жив вовсе. Моё сердце то ли вообще не бьётся, то ли делает это так неспешно, что я и не ощущаю. Всё моё существование завязано на артефакте, который висит на шее под несколькими слоями одежды. И лишь он является моим уязвимым местом. Даже если мне вспорют живот, уверен, я не погибну. А вот про нападающего этого не скажешь. Не знаю точно, сколько секунд займёт процесс поглощения жизненной силы противника, но если успею выкачать хотя бы половину, ему мало не покажется.
Всё то время, пока мы пребывали среди людей, я всматривался в каждого из них, оценивая их запасы энергии и сравнивая её потоки внутри тела у разных индивидуумов. И разница от человека к человеку была колоссальной. Кто-то аж пылал силой, отчего та растекалась от кончиков пальцев ног и до макушки головы. А кто-то, наоборот, обладал столь скромными запасами, что они кое-как просвечивали сквозь одежду в районе сердца. Но с моей спутницей сравниться не мог никто. Если я не приглушаю свою чувствительность, то её “дыхание жизни” просто слепит меня. Рассмотреть же что-то внутри неё для меня и вовсе невозможно. Это как пытаться таращиться на яркую лампу, надеясь увидеть источник её света.
До леса добрались особо не разговаривая. Привязали лошадей и дальше пошли уже пешком. Чаща оказалась довольно густой, из-за чего пришлось буквально протискиваться сквозь вездесущий кустарник. Верхом бы мы тут точно не проехали.
— Господин, зачем вы это делаете? — спросила меня Рафаэлла спустя минут десять или пятнадцать.
— Делаю что? — не понял я её вопроса. Я вроде бы просто шёл следом за ней и никаких иных самостоятельных действий не предпринимал.
— Вы всех распугиваете. Из-за этого я не смогу показать вам, на что способна.
“Распугиваю?” — мысленно спросил я сам себя, так как не желал произносить подобное вслух. — “Интересно, как?”.
Если уж моя спутница считает, что я это делаю по своей воле, значит, мне ни в коем случае нельзя намекать на обратное. Тут нужно придумать какую-то правдоподобную отговорку.