Пусть первый вариант мне кажется довольно-таки реалистичным, второй возможен в той же мере. Жадные до наживы есть везде. И каким бы хорошим руководителем и человеком ты ни был, кто-то всё равно будет тебе завидовать. Не важно как много ты для него сделаешь, его отношение никогда не изменится. Таких я не люблю больше всего. С лицемерами очень трудно работать. Они будут вставлять тебе палки в колёса до тех пор, пока продолжат находиться рядом. И пусть я не верю, что великий некромант не смог распознать такую личность в своём окружении, смерть от заклинания массового действия выглядит тоже не слишком достоверно. Если бы мне пришлось выступать против императора, свой замок я бы обезопасил по максимуму. С ресурсами и влиянием Манелиоса, ему бы хватило возможностей найти людей, способных поставить наисильнейшую из существующих защит. Но тут опять же мог сказаться чей-то злой умысел. Не всем же мой предшественник занимался самолично.
— Как ты тогда считаешь, стоит ли нам отступить, прихватив с собой волчонка, или есть смысл пройти чуть дальше? — продолжил говорить я, будто и без неё всё знаю и давно определился с дальнейшими действиями.
— Если этот некромант ещё не совсем съехал с катушек под влиянием собственной магии, то мы можем попробовать с ним пообщаться. Возможно, он знает что-то о ваших учениках или и вовсе является одним из них.
— Ты и впрямь веришь, что кто-то мог до сих пор выжить?
— Я верю не в их способности. Я верю в ваши. Если бы не насильственная смерть, я уверена, вы бы до сих пор были в добром здравии. И если хоть кто-то из ваших последователей оказался достаточно способным, чтобы перенять ваши навыки, то он точно мог протянуть до сего дня.
— Хорошо. Тогда двигаемся дальше. Только в этот раз рассказывай обо всём, что заметишь или почувствуешь.
— Я покажу всё, на что способна, — ответила девушка, вновь расценив мою просьбу как проверку. И я очень рад этому. Если бы не она, этого дохлого волка я бы и не заметил. Слишком уж он расплывался на фоне других источников жизненной силы в этом лесу.
Кстати, пока мы шли, я всех букашек, до которых дотягивался, в обязательном порядке убивал. Делал я это не только ради пополнения Сердца Жизни. Это тоже своего рода тренировка. Пусть о том, что “Касание смерти” может иметь радиус в десять метров, я узнал лишь сейчас, я и без этого понимал, что текущее расстояние в двадцать сантиметров явно не предел. Поэтому я раз за разом продолжал тянуться к чужой энергии, желая поглотить её, а заодно и расширить свои возможности.
Чем дольше мы шли по “проклятой земле”, тем сильнее менялось наше окружение. Я как будто попал в зловещий сказочный лес. Листьев на деревьях становилось всё меньше, кустарники редели, а трава высыхала. Причём изменения были видны даже невооружённым глазом. Растительность просто умирала. И чем ближе к источнику мы подбирались, тем плачевнее выглядел мир вокруг. Думаю, ещё один сезон и тут вообще ничего из зелени не останется. Будут стоять одни только голые стволы с почерневшей и полусгнившей корой.
Глава 12
— Похоже, здесь и впрямь живёт некромант, — сообщила мне Рафаэлла, указывая на разбросанные повсюду кости.
От увиденного у меня сложилось стойкое чувство, что мы попали не на территорию какого-то мага, а в логово страшной твари, жрущей абсолютно любую живность. Костей и полуразложившихся трупов тут было видимо-невидимо. В какой-то момент кости и вовсе заменили собой землю и нам пришлось идти лишь по ним, выдавая своё присутствие громкими хрустящими звуками. Сколько же нужно было убить животных, чтобы создать вот такой “ковёр”?
— Господин, — девушка замедлила шаг и повела рукой, обозначая направление, — смотрите.
Сквозь голые кустарники я заметил какое-то шевеление. На земле, окружённый чуть более свежими трупами, кто-то сидел. Человек, облачённый в старый балахон, ковырялся в одном из тел, явно что-то высматривая внутри. Лица его я не видел, так как то было сокрыто под капюшоном. Но самым интересным оказался не его образ, а тот факт, что я не мог просканировать его “чутьём жизни”. Незнакомец абсолютно ничего не излучал, совершенно никак не выделяясь на фоне кучи безжизненных тел. Как такое вообще возможно?
— Приготовься, — прошептал я. — Но первой не нападай. Попробуем просто с ним поговорить. Собранной информации уже будет достаточно, чтобы закрыть задание. Ещё больше рисковать нам ни к чему.
Эльфийка кивнула и пропустила меня чуть вперёд, давая возможность самолично вести беседу. От человека мы остановились примерно в десяти метрах. Ближе подходить я не решился. Если представить себе, что Манелиос был и остаётся до сих пор сильнейшим из некромантов, значит, эту дистанцию можно назвать относительно безопасной для проведения переговоров. Правда, я не знаю о других способностях магов этой специализации, но будем надеяться, от остального вполне реально просто уклониться. Но я планирую не доводить ситуацию до открытого конфликта. Всё-таки мы ни в какой-то дурацкой игре, где враг определяется цветом ника над головой.
Незнакомец нас тоже заметил и, перестав ковыряться в трупе облачёнными в перчатки руками, поднялся и повернулся в нашу сторону. При этом его капюшон оказался столь глубоким, что даже в таком положении полностью скрывал лицо. Интересно тут то, что и нас он видеть целиком не может, если только ноги и часть чуть выше пояса.
Мы стояли молча примерно с полминуты. Я не знал с чего начать, в то время как будущий собеседник тоже не предпринимал никаких действий. Желая хоть как-то завести диалог и найти нужные слова, я скинул с собственной головы капюшон, надеясь на аналогичный поступок со стороны некроманта. Будет здорово, если он по движению рук всё-таки сможет распознать мой жест.
— Манелиос?! — услышал я наконец-то голос незнакомца, который каким-то чудным образом увидел моё лицо. И звучал тот несколько странно, будто бы шёл не изо рта, а из всенаправленного динамика. Моё имя разлетелось по округе, после чего вновь наступила недолгая тишина. — В смысле… Господин Манелиос.
Мужчина, а теперь я был уверен, что это именно “он”, а не “она”, чуть поклонился, а затем тоже скинул капюшон. Сохранить хладнокровие мне удалось с большим трудом. Я и до этого заметил, что человек передо мной был несколько худощав, но только теперь стало понятно почему. Оказывается, мы наткнулись на самого настоящего скелета. К текущему времени на черепе не осталось следов кожи или волос. Глаза тоже отсутствовали. Вместо них в глазницах сиял еле заметный зеленоватый свет.
— Вы меня не узнаёте? — спросил давно умерший мужчина, не дождавшись никакой реакции с моей стороны. И могу точно сказать, сохранить каменное лицо мне стоило немалых усилий.
— Напомни своё имя, — произнёс я, добавив стальные нотки в голос.
Не знаю, каким человеком был мой предшественник, но вряд ли он водил дружбу с подчинёнными. Возможно, некоторые и были для него чуть ближе остальных. В данном случае я говорю о Филомене. Ведь именно ей он позволил звать себя сокращённым вариантом собственного имени.
— Серджиус, мой господин.
Ещё общаясь с Рафаэллой, я устал от этого её обращения. Теперь и этот добавился в список. Неужто великий некромант прошлого не позволял называть себя никак иначе? Если так, то либо он и впрямь обладал крайне высоким самомнением, либо тут просто так принято. Но каким бы ни был верный ответ, ничего менять я не собираюсь. Может, и привыкну со временем.
— Смотрю, ты поменял причёску, — мне почему-то вдруг захотелось чуть разрядить обстановку.
— Ох… — скелет сделал вид, будто облегчённо выдохнул. — Это и правда вы. Даже спустя четыре сотни лет я не забыл ваших странных шуточек. Похоже, забвение никак не повлияло на ваш характер.
— Что ты тут делаешь, Серджиус? — я решил перейти от бессмысленной болтовни к более насущным вопросам. Если этот человек и впрямь мой ученик, то, возможно, мне удастся получить от него очень много ценной информации.