Степана выпустили, с намерением проследить.
Степан не мог поверить, что снова свободен. Странным образом, подрыв нефтебазы в сентябре сыграл в его пользу, косвенно подтвердив непричастность. Но, главным образом помогли хлопоты Шлепужниковой, которая даже принесла в гестапо старую семейную фотографию с царским генералом Ранненкампфом. Как не побоялась. Её уверенность, что Приберг — настоящий фольксдойче, не мог быть замешан ни в чём противозаконном, оказалась убедительной.
Штурмбанфюрер Курт фон Экке рыскал по городу и теперь не видел смысла тратить время на инспектора электросетей.
Выдержать допросы помогла записка от Клары, спрятанная в хлеб: "Напирай на речь фюрера о единстве нации, на то, что ты — немец. У них нет ничего конкретного". Её переписал печатными буквами и успел передать Иван Сидоров, незадолго до пожара на нефтебазе, тоже служивший полицаем по заданию подполья.
— На прощание хочу попросить вас, герр штурмбанфюрер, с настоящими подпольщиками не церемоньтесь, как со мной. Уничтожайте их, как собак, — дерзкий совет Прибера озадачил Экке.
Через полгода в феврале 1943 года Степан Силович Прибер ушёл после восстания вместе с нашей армией. Получил назначение в соединение партизанских отрядов им. Чапаева в группу Сабурова. В поисках наиболее подходящего места для прорыва партизан ушёл с разведчиками. Погиб в Карпатах.
***
сентябрь 1942
Клара надеялась, что взрыв не нефтебазе переключит внимание гестапо. Акцию готовили давно, ждали только, когда в хранилище под завязку накачают румынского бензина для самолетов. Чтобы уж рвануло на славу!
Лишить фашистов топливной базы — подарок фронту.
План подрыва нефтебазы помог составить Шинкаренко — человек, принимавший участие в её восстановлении и строительстве новых хранилищ в самом начале оккупации. Как и многие, нанятые через Биржу, он использовал возможность получить паёк на семью, живущую впроголодь. Тем не менее, работая на территории нефтебазы землекопом, подумывал: "Вот сюда хорошо заложить динамит, а отсюда протянуть шнур…"
До войны он успел послужить в инженерных частях, опыт имел. Именно тогда ему и пришла идея прикопать запасную секцию трубы у водозаборника, идущего от реки. Якобы по ошибке, он прокопал траншею для трубы левее, чем предписывала разметка плана. А потом, "спохватившись" вырыл новую, а "неправильную" закопал, "случайно" оставив там секцию трубы. Всё это заметил подпольщик Иван Сидоров — полицай, зачисленный в охранение нефтебазы на время работ, но не подал виду. Решил присмотреться к землекопу, посоветоваться со своими.
Уже позже, познакомившись с подпольщиками, Шинкаренко и предложил проникнуть на нефтебазу со стороны водозаборника древним казацким способом: медленно доплыть под водой, вдыхая через полый стебель тростника, как через трубочку. Заметить с вышек на фоне шелестящих зарослей тоненькую тростинку невозможно.
Сделали вдвоём с Иваном пробный заплыв в маленькой речке Притачиловке, Шинкаренко отыскал камень, обвязанный обрывками красного транспаранта, некогда украшавшего доску почёта нефтебазы. Этот камень он притопил у самого берега, как ориентир, когда закапывал трубу. Пришлось поискать, ткань потускнела под слоем ила, помогли остатки старых мостков, сгоревших при отступлении наших. Ночью бы вряд ли нашли, а на рассвете, когда охрана теряет бдительность, а солнце уже проникает под воду, получилось.
По окончании строительных работ поверх зарытой "ошибочной" траншеи немцы рядами натянули колючую проволоку. Внешний край трубы прятался в зарослях тростника и служил хранилищем для брусков динамита, завернутых в брезент и куски автомобильной камеры. Динамит частями перевозили на рассвете несколько раз, пока не набралось достаточное количество для детонации подготовленного к подрыву резервуара с бензином. Очень пригодился саквояж Прибера с двойным дном. Шнур доставили в последнюю очередь, были сомнения, не погаснет ли шнур в трубе, если накануне пройдёт дождь и вода просочится внутрь трубы. Решено было для подстраховки наполнить несколько бутылок "коктейлем Молотова". Подрывники понимали, что опасность велика, но перспектива нанести врагу грандиозный ущерб была заманчивой. Учитывая насколько это может облегчить положение наших на фронте, риск был оправдан.
Шинкаренко настаивал, раз это его затея, то и осуществить диверсию должен он, тем более что был знаком с "географией" нефтебазы. Напарником был "полицай" Сидоров, подменивший охранника "внезапно" ушедшего в запой не без помощи подпольщиков. Пуля настигла Ивана с вышки, когда полыхнул первый заряд динамита. На фоне блестящего резервуара пламя очень ярко осветило силуэт в форме полицая. Это отвлекло стрелка на вышке и позволило Шинкаренко бросить бутылки с "коктейлем" точно в цель. Ушёл он так же по воде.