Между тем, хоть Алексей Комнин и был лучшим стратигом (то есть воеводой) Никифора Вотаниата, но блеск его полководческий славы не просто слепил, а буквально жег глаза фаворитам престарелого базилевса, Борилу и Герману. Те строили против Алексея и его брата Исаака козни, плели заговоры — так, что Алексей был вынужден обратиться за помощью к Марии Аланской, попросив ее провести церемонию по духовному усыновлению… И дочь грузинского царя не отказала — ведь братья Комнины были ее естественными союзниками! Алексей женился на Ирине Дукине, прочно связав себя с кланом Дук — кланом, к которому принадлежал и сын Марии, Константин. А супругой Исаака и вовсе является двоюродная сестра Марии, Ирина Аланская — пожалуй, ее единственная настоящая подруга… Когда же фавориты императора вознамерились физически устранить Комнинов, ослепив их, царствующая василисса предупредила братьев о угрозе — и помогла им бежать из Царьграда.
В армии любили Исаака и особенно Алексея, а благодаря поддержке Марии на их сторону встали влиятельные военачальники — как например, кесарь Иоанн Дука и стратиг Георгий Палеолог. Они привели братьям войско, избравшее Алексея базилевсом — и старший брат Исаак собственноручно надел на него пурпурные сандали перед лицом ратников…
Мятеж Алексея был столь же успешным, как и мятеж Вотаниата в свое время — за старика базилевса была готова драться только варанга. Но Никифор решил не цепляться за власть по примеру свергнутого им же предшественника… Не последнюю роль в относительно бескровном захвате власти (ибо грабежи Царьграда воинами Комнина все же имели место быть) сыграл патриарх Косма — он понял нежелание старика Вотаниата драться, и сумел склонить того к добровольному постригу в монахи… Кроме того, Косма помог Алексею и Марии с передачей власти. Так, василисса лишилась своего положения действующей императрицы, уступив Ирине Дукине. Но взамен ее сын Константин вновь был назначен соправителем — уже при Алексее, а его собственная дочь Анна была обручена с Константином.
…Все эти события кипели еще до того, как Роман вступил в гвардию и потерял отца. Так что судить о последующих отношениях Алексея Комнина и Марии Аланской он мог только со слухов — в Царьграде зачастую лживых. Так, злые языки приписывали новому императору и бывшей императрице близкую связь, выходящую далеко за пределы духовного родства — впрочем, те же языки называли Самсона сыном портовой блудницы… Поговаривали также, что Алексей был дружен с юнцом Константином и всячески опекал соправителя — что не помешало Комнину лишить сына Марии престола (в очередной раз!), как только у него родился наследник Иоанн.
Впрочем, помолвки Константина с подрастающей дочерью базилевс не расторгал — более того, он отдал Анну на воспитание Марии также, как когда-то саму Марию отдали Евдокии Макревмволитессе, славящейся своей ученостью и утонченным образованием… И к слову, это воспитание оказало на еще юную дочь грузинского царя огромное влияние — так, будучи василиссой, она вела переписку с учеными мужами, например, с Феофилактом Болгарским. Он же в свое время занимался образованием Константина…
Но последнему не было суждено стать супругом подрастающей красавицы Анны Комниной — год назад сын Марии Аланской умер. Он был слаб здоровьем с детства, и частые хвори нередко угрожали его жизни… Так что Самсон не особенно верил слухам, согласно которым базилевс приказал отравить бывшего соправителя. Правда, манглабит также слышал и о ромейских ядах, способных убивать человека постепенно, изображая долгую и затяжную болезнь…
Кто может быть несчастней матери, потерявшей своего ребенка? Роман воочию видел скорбь Марии Аланской, он был немым свидетелем ее отчаянных рыданий, раздающихся из-за закрытых дверей покоев бывшей императрицы… Но иную женщину такая утрата подкосила бы, сломав разом, словно об колено — однако дочь Баграта сохранила острый ум и способность радоваться жизни. А также грузинская царевна к своим сорока трем годам избежала появления седых прядей в огненно-рыжих локонах, избежала испещряющих лицо морщин — и даже сохранила природную легкость и грациозность движений…
И вот теперь Самсон стоял, неотрывно глядя на балкон, где только что видел эту волшебную женщину — и боролся с нахлынувшими на него чувствами… Ранее, когда он только заступил на службу в Вукалеон — когда еще Константин Дука только болел — он не мог даже помыслить, что признается василиссе в своих чувствах. Где он, а где она⁈ И разве было Аланской дело до кратких любовных интрижек с гвардейцем (до коих она все же могла опуститься по примеру некоторых придворных дам), в то самое время, когда здоровье ее сына вызывает стойкую тревогу?