– И ты здравь буди гость. Меня Тихомир зовут. Старостой я туточки уже одиннадцатую зиму. Садись, перекусишь с пути-то?
«Мор лютый пережил» – отметил Йох.
– Спасибо, не откажусь.
Жена старосты быстро накрыла скромный стол. Йох поел и поблагодарил за гостеприимство.
– Значит, ты Йоахим?
– Да. Письмо вам от Любаша из Шурмы принёс, – сказал Йох, достал маленький свёрток и передал его старосте.
– Марыська! Не крутись без толку, позови Хима, скажи прочитать письмо надобно.
Жена старосты кивнула и вышла из хаты.
– В прошлом письме Любаш говорил, что кузнеца ко мне отправит. Но про мальца ничего написано не было.
– Это племянник мой, зовут Яра. Мы лишились дома, вот я и ищу новый, чтобы воспитать его, да и самому кусок хлеба иметь. Он мальчик тихий, не буянит, девок не портит. Жить со мной будет, я за него ручаюсь.
Тихомир слушал Йоха, но смотрел в окно на Яру.
– Почему он в одежде весь? Не зима же, и даже не осень на дворе.
– Потому что мёрзнет постоянно, – ответил Йох.
– Стало быть, и болеет часто? – староста наседал.
– Нет, болеть не болеет, – как можно спокойнее ответил кузнец. Он уже понимал, куда Тихомир клонит разговор.
– Знаешь, что туточки было три зимы назад? – староста перевёл взгляд на Йоха.
– Знаю. Вести доходили, – ответил кузнец.
– Нам очень повезло, что в земли наши после мора люди побежали из-за войны герцога нашего, дай ему Астарус здоровья. Иначе померли бы все. Потому я рисковать не стану, кузнец. Приведи сейчас мальца сюда, и я посмотрю его, тогда уже и будем думать, оставлять вас или нет.
Йох смотрел в глаза Тихомира и понимал, что тот не уступит.
– Дайте нам самую захудалую хату на краю села. Я сам починю там всё. Работать могу за половинуплаты или за еду. Никто не увидит мальчика, он не будет выходить на улицу.
Тихомир смотрел на этого крепкого, сильного мужчину и удивлялся такой жертвенности.
Йох ждал решения старосты, словно приговора. На самом деле это он и был, ведь уже август, кузнец и его племянник в пути уже долгое время. Деньги давно закончились, питались путники тем, что им давали местные жители, а ночевать в лесу и на опушках осенью не выйдет.
Тихомир с неподдельным интересом смотрел в окно. Йох решил тоже поглядеть. Несколько детей подбежали к Яре и облепили его со всех сторон. Они смеялись, задавали вопросы и цеплялись за одежду. Яра уже встал с лавки и старался отойти от них подальше, но разве детей удержишь, когда им что-то интересно?
Один из мальцов умудрился задрать рукав рубахи Яры. Когда дети увидели белые пятна на его коже, они стали кричать «моровой» и разбежались.
– Вот оно что, – подытожил Тихомир.
– Он не болен, – сразу же вступился Йох за племянника, – он таким родился. Это чистая правда, готов на Святом Колесе клясться.
Староста молчал и внимательно смотрел на Йоха.
– Таким родился говоришь? А как его полное имя, а?
– Ярган, – с неохотой ответил Йох.
– Ярган… – задумчиво повторил имя племянника староста. – Когда я был маленьким и не хотел слушаться родителей, то они рассказывали историю про Белого Демона из-за гор. Говорили, что он приходит по ночам и забирает непослушных детей. Когда я вырос и стал работать в поле, до нас доходили слухи, что Белый Демон вовсе не сказка. Что он ворует детей, а взрослых убивает, и плоть ихнюю поедает.
– Не понимаю, при чёмздесь Яра и я, – сказал Йох. Он пытался притвориться, что не понимает, о чёмидёт речь. Но понимал.
– Орудовал он в Нижней Мартирии, – ответил Тихомир, и достал из сундука письмо.
– Вот туточки Любаш пишет, что ты из Мартирии-то Нижней. Что скитаешься много лет. Так что ж, Белый Демон-то не выдумка совсем выходит.
– Ничего не знаю про Белого Демона! – вспылил Йох. – Я пришёл к тебе, староста Тихомир, просить пристанища. Если нет у тебя желания али силы приютить нас, так мы дальше пойдём.
Йох встал и собирался уходить, но тут в дверь неуверенно постучали.
– Наконец-то. Тебя токмо за смертью посылать, Хим. Давай, заходи, – громко сказал Тихомир.
В хату вошёл молодой, коротко стриженный послушник, одетый в длинную чёрную рясу. Пальцы были в засохших чернилах, а глаза слегка прищурены.
– Звали староста? – спросил Хим. Парень с опаской смотрел на злого Йоха, возвышавшегося над ним.
– Звал, звал, – ответил Тихомир и дал послушнику письмо, которое принёс кузнец. – Читай.