*********************
– Про переговоры мне не рассказывали, – Блек был удивлён.
– Они всегда есть, – ответила Астрид. – Это последняя попытка предотвратить кровопролитие. Прежде, чем рисковать своими воинами и верными людьми, военачальник должен хотя бы попытаться решить дело миром. Часто достаточно демонстрации силы – покажи противнику, что у него нет шанса на победу, и он отдаст всё без боя. Лучшее сражение не то, где победа далась большой ценой. Лучшее сражение то, где не погибло ни одного всадника, не было сожжено ни одного села или города, и при этом ты достиг своей цели.
– А что же было дальше? – мальчик сгорал от любопытства.
– Дальше всё было почти так, как написано в родовой саге – недели две строились машины, затем было два штурма. В первом Ригнар получил серьёзное ранение, а Торальда сшибли с коня. Войска Бьоргенсенов были отброшены. Второй штурм лично возглавил твой дядя и взял цитадель.
– А зачем же они штурмовали Граморок? Можно было, как и говорил дед, окружить замок и просто переморить их голодом. Горожане бы сами город открыли через месяц-другой.
– Вот только тогда я была бы мертва. Или хуже.
Здесь Астрид замолчала и отвернулась от сына. Как же ей трудно было рассказывать эту часть истории! Даже спустя годы, боль была ещё сильна. Через мгновенье женщина ощутила объятия сына. И без слов мальчик понимал, как маме тяжело.
– Прости моё любопытство, матушка. Тебе очень больно вспоминать прошлое, прости меня.
Астрид посмотрела в глаза сына. Блекхарт должен вырасти достойным человеком, и занять престол. Но, вместо этого, его ждут страшные испытания.
– Нет, мой дорогой, всё хорошо. Ты же рыцарь, битвы, осады и дипломатия будут твоим ремеслом. И конечно, обязанность рыцаря знать и помнить славные деяния предков. Мой брат прорвался за стены замка, но взять цитадель не представлялось возможным, – голос Астрид дрожал.
– И что же Блекхарт сделал? Подкатил осадные машины прямо к Цитадели Граморока? Хитростью проник за ворота? А может, удалось подкупить кого-то из стражи?
– Нет, – говорила Астрид уже спокойно, – тех людей было не подкупить, не запугать. Блекхарт принёс величайшую жертву, чтобы одолеть ужасного врага и спасти меня.
Во имя жизни
Блек, Орм и несколько сотников собрались в одном из домов в нижнем ярусе Граморока. С большим трудом им удалось пробиться за стены города, но они погрузли в уличных боях. На большом столе лежала подробная карта города.
– Какова ситуация сейчас? – спросил Блекхарт.
– Мы ведём бои здесь и здесь, – указал на карте направления один из сотников. – Продвижение даётся с трудом. У Болли гораздо меньше людей, но узкие улочки легко баррикадируются. Местные вообще не оказывают Синезубому поддержки.
– Кроме этого у них есть это ужасное оружие. Если горшок падает недалеко от воина и на человека попадает хоть искра, то спасти его от быстро разгорающегося пламени не удаётся. Прямое попадание выдерживают только мантелеты, ростовые щиты. И то не всегда.
Блек выругался про себя. Эти горшки с синим огнём оказались невероятно эффективным способом отражения штурмов. А защитники, видимо, обладали внушительными запасами сего оружия.
– Что скажете, если мы закатим осадные машины за городскую стену и будем бить прямой наводкой по Южной башне цитадели? – задал вопрос Блек.
– Торальд не согласится, – сказал Орм, – это очень рискованно. Тем более, для них здесь не хватит места.
– Разрушим несколько домов и сможем установить машины, – предложил один из сотников.
– Выставим свои баррикады, и люди Болли не смогут даже подойти, чтобы метнуть свои горшки в наши машины, – поддержал другой сотник. Блек был очень рад этим помощникам, которых к нему прикрепил лично Торальд. Вот только старый Бьоргенсен теперь сам стал проблемой.
– Ярл не даст добро, парень, – стоял на своём Орм, – он уже сполна заплатил за войну. Ригнар лежит с ужасными ожогами, неизвестно выживет ли. Да и сам Торальд получил копьём в плечо.
– Такой ерундой нашего ярла не свалить. Когда Бьоргенсен был молод, схлопотал арбалетный болт в шею. Отец мой рассказывал – кровищи было море, но он плюнул смерти в лицо и вернулся с того света. Так что копьё в плечо – это ерунда, – и сотники улыбнулись.
– Вот только состояние Ригнара не ерунда, – сказал Блек серьёзно. – Подготовьте баррикады на улицах и вычислите место, где должны стоять машины. Инженеров охранять как зеницу ока, без них мы вообще ничего сделать не сможем. К каждому приставить по два охранника, со сменой, чтоб круглые сутки с инженерами были люди. Я лично поговорю с Торальдом.