— Скоро. Да Велдой уже пахнет. Мы уже в разливе.
В самом деле, трава по обе стороны дороги уже вырастала на три роста среднего воина Мелтагрота. Левр не мог не заметить и того, что дорога значительно испортилась: кое-где снизу просачивалась вода, несмотря на жаркое лето, и влажность увеличилась. Капельки пара оседали на его доспехах, и юноша не в первый раз подумал, что понимает, отчего рыцари в прошлом любили преграждать путь другим к мостам и бродам. Не иначе как искали доспехи взамен проржавевшим.
Наконец, по обе стороны дороги появились три гигантских столба; на первом очевидно отмечалась высота весеннего паводка, два других указывали направление на крупные города в вёрстах. Чуть поодаль на сваях возвышались гарнизоны заставы.
Пожалуй, у такой переправы никакой рыцарь случайно не затесался бы с коварными грабительскими намерениями.
На разливе переправа должна была занять целый день, но Левр не думал в эту минуту ни о чём. Кроме того, что видел. Ни разу в жизни он не встречал ничего подобного. Мать Велда была действительно огромна.
Ларат чуть помедлил, вглядываясь в то, что видел. Он толкнул юношу. Левру не нужно было напоминать дважды, и он тут же посмотрел на Туригутту. Воительница не казалась потрясённой. Она пристально осматривала берега. Ему хотелось надеяться, что она не планирует побег.
Очевидно было, что вплавь через Велду не перебраться. Он едва видел противоположный берег.
— Что, парень, впечатляет, — пробормотал Ларат. — Прежде не ходил через Матушку? В разливе она шире версты.
— И мы что, поплывём? — К счастью Левра, голос жалобно подал какой-то другой новичок. Ларат воспользовался случаем, чтобы наугад ткнуть в его сторону рукой в непристойном жесте:
— Если только ты всплывёшь брюхом кверху, кретин! Так, парни, все смотрим на меня, — он повысил голос и приподнялся в стременах, — Велда — судоходная река. Она не знает ни отмелей, ни бродов! Мы находимся в дельте. Течение здесь сильное, дно глубокое. Навигация закрыта до завтрашнего заката. Не тратьте время! У нас полтора часа на берегу, не больше!
Один за другим обозы распрягли. Почти две дюжины лошадей и столько же мужчин столпились у мощных столбов на крутом берегу. Спуск на водопой их не интересовал. Левр старался не показать, что не понимает даже приблизительно, каким образом собираются путешественники переправляться на ту сторону. На него внимания не обращали. Все были заняты своим делом: каторжане разминали ноги и по очереди получали воду и хлеб, стражи занимались с лошадьми или поклажей. Гарнизонные воины вовсе не проявили интереса к толпе каторжан на берегу. Вряд ли это было редкое зрелище для них.
Тем временем лошадей начали запрягать в цепочку по две возле столбов на береговом склоне. Левр мог увидеть дюжину. Он всё ещё не мог понять, что именно происходит.
— Цепи, — вдруг раздался слева от него хрипловатый голос, и юноша вздрогнул, поняв, что он принадлежит пленной воеводе, — они вытянут цепи со дна. Две или три. Потом вдоль них смогут двигаться лодки или плот-паром. Здесь сильное течение. Будь река потише, по цепям положили бы доски. В следующие двое суток переправа будет работать круглые сутки — сейчас полнолуние. Понял, мальчик?
— Будь тихой, — бросил он. Воевода фыркнула.
— А как же. Тебе оно помогло, быть тихоней?
В её устах установка переправы звучала легко. Но это заняло почти два часа — поднять из стремительно бегущих вод самой большой реки Поднебесья добрые полверсты тяжёлой цепи, дождаться подъёма точно такой же полуверсты — её вытягивали с противоположного берега по сигналу.
Ларат вернулся к Левру уже под конец. Юноша напрягся снова.
— Так, парень. Здесь заканчивается земля князя. За рекой находится область Эреб, и на твоём месте я бы снял эти бесполезные железки. Не нужны они тебе.
— Разве переправы не опасны?
Ларат прыснул.
— Тебя точно в коровнике зачали, парень. Двигай копытами, а не мычи без дела! Самая большая опасность в твоём случае — пойти ко дну со всем этим балластом. Ты другого берега отсюда не увидишь.
— Но пленники…
— …могут убежать, думаешь? — Ларат сплюнул в сторону, кивнул в сторону притихшей Туригутты. — Твоя забота в кандалах, связанная, и точно так же, как и ты, пойдёт ко дну, если упадёт в воду. Или тебя и вода не возьмёт, а, милая леди?
— Пошёл ты, — ответствовала пленница. Её выводили последней.
Сорвать нагрудник и проклятые латы было чрезвычайно приятно. Придумать, куда их девать, уже не получалось. Левр топтался, не зная, что, собственно, ему предстоит делать.
— Сложи в телегу, мальчик, — добродушно посоветовала Туригутта, когда он, подражая остальным стражникам, поволок её под локоть к переправе на цепях. — Если повезёт, можешь увидеть своё барахло на том берегу.
— Замолчи.
— Но на твоём месте я бы их закопала где-нибудь под кустом.
— Замолчишь ты или нет?
— С тех пор, как я узнала, йе, что ты умеешь разговаривать, я едва могу удержать слова в себе, о сладкоголосый юный воин. Как мне умолять тебя об ответе, маленький?
Что он мог сделать? Только замолчать вновь.
Бурливая Велда приближалась. Левр закрыл глаза и постарался дышать носом. На его счастье, для перевозки каторжан предназначались широкие паромные лодки с высокими бортами, а не простые плоты.
Но холодный пот по спине напомнил, что река останется всё той же. Левр сжал кулаки и дёрнул Туригутту за её кандалы. Звенья толстой цепи были влажны от оседающего пара.
— Мальчик, ты полегче, я не уверена, что возможно плавать в этих штуках!
За рёвом воды её голос уже почти не был слышен. Левр тщетно пытался убедить себя, что голова у него кружится от солнца, продолжающегося «цветочного насморка» или голода. «Рыцарю не пристало бояться воды, — строго укорил юноша себя, делая шаг на гигантскую ладью по, слава Богу, перекинутому деревянному настилу, — рыцарю не пристало бояться утонуть».
Туригутта что-то продолжала говорить. Конвоиры перекликались. Заскрежетали и заскрипели уключины направляющих вёсел ладьи. Паром качнуло первым ударом волны о борт. Левр поёжился: после жары от воды веяло прохладой.
«Мне холодно, — оправдывал юноша себя и свою дрожь, — я просто замёрз, потому и трясёт».
Никак не от страха. Или мысли о том, что плавать Левр не умел.
Комментарий к Награда победителям
НатальяКутх, вы мой герой и спаситель, и для вас я редактировала эту главу, наплевав на гипс) ибо не могла не)
========== Сделка ==========
…Тури вспоминала, как путешествовала по Черноземью. Странно было наблюдать жизнь Лукавых Земель. Ничего общего с востоком Поднебесья. И касалось это не только обилия влаги. В Черноземье Туригутта и её соратники могли три дня двигаться без остановки, ни разу не встретив ни души. Если же кто-то и встречался, это было событие для всех. В степях случайные встречи не у колодцев были редкостью.
В Загорье нельзя было и версты проехать, чтобы не наткнуться на домик-ферму, мельницу на речушке, фруктовые сады или пашни. Здесь встречные крестьяне даже не здоровались друг с другом или с путниками.
Ей было бы смертельно скучно, если бы не мальчик, навязанный в сопровождение. Этот чудик был просто прелесть! Достаточно и того, что поутру он полчаса, если не меньше, полировал до блеска доспехи; но, словно этого было мало, несколько раз он оставлял свой клинок на земле, поворачиваясь спиной к пленникам, — например, в ответ на оклик Ларата или кого-то из конвоиров. Или просто мечтательно засматривался вдаль. Очаровательный дурачок.
Правда, мальчик разговаривать с ней не спешил. И всё же, выбирая между созерцанием грязных собратьев-каторжан и унылых конвоиров и наблюдением за молодым рыцарем, Туригутта всегда предпочла бы последнее. На привале после обеда вместо того, чтобы грязно сплетничать и выпивать у костра, он уединился с тептаром в кожаном переплёте и долго размышлял над какими-то своими записями. После этого старательно отчищал краску со своего деревянного щита — что находился в самом скверном, надо признать, состоянии.