Проснулся он от легкого прикосновения. Рядом с ним стоял местный житель. Полтора метра росту, ярко желтый, похожий на кукурузный початок. Его глазки на длинных усиках печально раскачивались из стороны в сторону. Лопатин быстро включил лингвистор.
- Тебе больно, добрый человек? - спросил початок и участливо похлопал Лопатина тонкой ножкой пониже спины.
- Нет, - буркнул Лопатин.
- Не лежит ли твой путь в деревню Зеленого ручья? У нас так давно не было гостей!
Выбирать не приходилось, Лопатин согласился, что лежит. Мол, всю жизнь мечтал попасть именно в деревню Зеленого ручья.
Убедившись, что гость сам не пойдет, абориген привел подкрепление. "Початки" окружили его стеной, подхватили свободными ножками и понесли. При этом выяснилось, что они боятся щекотки. В лоциях об этом - ни слова. Рюкзак то и дело задевал их желтые животики, и они разражались громким кудахтаньем, таким заразительным, что Лопатин и сам присоединился к ним пару раз, хотя вообще-то ему было не до смеха.
Деревня оказалась чистенькой, народ приветливым. То и дело кто-нибудь заходил проведать больного, приносил поесть и местные сплетни. Скоро Лопатин выяснил, кто кого любит, а кто кого нет.
Чтобы гость не скучал, три девушки пели ему народные песни. Звук приятно успокаивал, напоминал скрип калитки в саду. Лингвистор Лопатин не включал.
Когда стемнело, в хижину пришли мужчины. Они подхватили Лопатина и отнесли на центральную площадь - на торжественный обед. Сначала Лопатин опасался, не будет ли он главным блюдом на праздничном столе. Они, конечно, вегетарианцы, но все же...
Оказалось, что беспокоился он напрасно. Его поместили на мягкий матрас и принялись потчевать местными кушаньями. По вкусу угощение больше всего напоминало глину. Лопатин давился, но ел. Не обижать же хозяев! Ладно, лишь бы живот не заболел.
Потом начались танцы. Танцевать больной не мог, зато мог хлопать в ладоши. "Початки" были очарованы. Лопатин терпел, хотя ладони покраснели и распухли. Чего не сделаешь для хороших людей?!
Однако главное было еще впереди. Вдоволь наскакавшись и насладившись аплодисментами, аборигены собрались вокруг матраса. Вперед выступил "початок", которого Лопатин считал вождем. Он сыто рыгнул и сказал:
- Мой народ рад тебе, добрый человек. Теперь мы отведем тебя в святилище. Мы всегда провожаем туда наших дорогих гостей. Покажем тебе колодец желаний. Каждый может увидеть в нем то, о чем тоскует. Мы редко ходим к нему, чтобы не расстраиваться. Но для тебя мы пойдем.
Лопатин понял, что не съели его не зря. Сохранили, чтобы принести в жертву. Эх, если бы не нога!
"Початки" подхватили его вместе с матрасом и понесли под веселое пение всей деревни. Скрипело так, что даже сравнить не с чем!
Колодец оказался старый, замшелый. Еще издали Лопатин увидел сложенные рядком скафандры высшей защиты. Он понял, что нашел-таки ребят. Они лежали, не двигаясь. Интересно, что с ними сделали эти желтые кочерыжки?! Рука потянулась к бластеру...
Но тут он увидел группу Тимофеева. Все они собрались вокруг колодца и торчали в нем, опустив головы к воде. Утонули, что ли?
Лопатин кое-как доковылял до пропавших товарищей и тоже заглянул в колодец. Вода в нем стояла неглубоко, но была темной, как деготь. Поэтому все видно было очень хорошо. Начался чемпионат Галактики по футболу.