Может стоит подумать о том, чтобы остаться в этом мире, в случае победы? Свои шансы на выигрыш я до сегодняшнего дня считал не очень весомыми. Но после встречи с главой нищих, у меня появилась какая-то уверенность. Имея в своем распоряжении его ресурсы, можно покусится и на сложные мероприятия по отжиманию алтарей. Воскресающего около них человека не так сложно убить, если все организовать правильно.
Ладно, пока что моя тактика — защита. У меня достаточно камней, чтобы набросить неуязвимость на свой камушек в крайнем случае, так что внезапная смерть мне пока не грозит. А дальше видно будет.
Следующие три дня пролетели как один. Меня больше никто не беспокоил. С улицы полностью исчезли наблюдатели, и я остался жив, как и обещал Безликий. Работа над атласом шла полным ходом. Парамон уже напечатал кучу стопок пока не скрепленных между собой страниц, и выглядели они шикарно: глянцевые, с четкими картинками и пояснениями, которые в последний момент принес в типографию Григорий Ефимыч, собственной персоной. Мне снова пришлось с ним распить его любимую настойку, поскольку от этого человека много что зависело.
Окончательно оценив получившийся материал, он дал добро на итоговый вид издания и велел все доставить в академию. По большому счету, дело оставалось только за переплетчиками. Впрочем, Парамон и здесь проявил себя, найдя парочку каких-то здоровенных дуболомов, с которыми на ночь остался в типографии. Уж не знаю, как физическая сила связана с умением сшивать страницы, но работали они удивительно быстро.
И вот этот великий день настал. Пятьсот одна книга была упакована в оберточную бумагу и погружена в телегу. Я лично сопроводил ценный груз в академию, и очень сильно переживал, что все в последний момент все накроется медным тазом. Слишком сомнительным все это было, да декан-алкоголик большого доверия не внушал.
Но срослось. Едва книги были доставлены на кафедру астрономии, как Григорий Ефимыч принялся лично наносить тиснение какой-то странной печатью, размер которой был не меньше строительного кирпича. Не знаю, что там использовалась за технология, но получившиеся оттиски ничем не уступали таковым на моем ведьмачьем справочнике. И уже держа в руках подарочный экземпляр для графини, я вдруг понял, что в первые в жизни создал что-то по-настоящему ценное. Пройдут годы, родятся новые люди, игра богов давно закончится. Меня, скорее всего, уже не будет в этом мире. Но эти атласы будут жить и украшать чьи-то коллекции и библиотеки. И от этого понимания стало необычайно приятно, но в то же время немного тоскливо. Тоскливо от полной неопределенности своего собственного будущего.
— Ну и где же этот герой? — услышал я позади себя.
Блин! Какой знакомый голос…
Я обернулся на вошедшего в обитель астронома-алкоголика человека и замер от неожиданности.
— Узнаешь? — ехидный бог вернулся в мою голову.
— Узнаю. И очень надеюсь, что он меня не узнает.
Тот самый гнусавый дедуля, что отправил меня без трусов в городскую тюрьму, с любопытством разглядывал меня.
— Мне кажется, мы уже встречались, не так ли, молодой человек? Но что-то я совсем не могу вспомнить где.
— Возможно на балу у Коробейниковых? — предположил я.
— Увольте… В моем ли возрасте посещать такие увеселительные мероприятия? Но я обязательно вас вспомню, барон. — погрозил он пальцем сделав серьезно-ироничное лицо. — Вот, держите! Заслужили.
Он протянул мне листок, размером с почетную грамоту. Это была невероятного качества бумага, лучше даже, чем в атласе. Ближе к тонкому картону. Я пробежал глазами по тисненым золотом строчкам, и пришел в неописуемый восторг.
Сертификат на право владения, с кучей подписей и указанием регалий принимавших участие в его создании лиц. И пусть я не знал всех этих фамилий, но их научные степени и звания кричали сами за себя. Не хватало только автографа короля, но это и не было нужно. Документ был великолепен: магические знаки по краям, переливающиеся разными цветами, а в центре — изображение участка ночного неба, где горела особенно крупная звезда, резко выделяющаяся на фоне остальных. Звезда Макаровой Вероники.
— Локи, смотри какая крутая цацка! И одна на все королевство…
Я замер от своих собственных мыслей, под музыку фанфар в ушах. Бог хитрости откуда-то притащил в мою голову барабанную установку и отрывался на ней, как только мог, выдавая победную дробь.
— Господин ректор.
— Да? — они внимательно посмотрел на меня из-под толстых очков.
— Как вы смотрите на продолжение нашего сотрудничества?
— Вы хотите стать нашим постоянным меценатом? — он удивленно приподнял кустистые брови.
Вот же старый плут. Сразу поставил вопрос в неудобной для меня форме.
— Частично. — уклончиво ответил я. — Скажем, печать изданий академии вам не будет стоить ничего, за исключением материалов. Мы можем обсудить условия подробнее, если хотите. Взамен я попрошу совсем не много.
— Ну, если вы готовы оплачивать услуги мага, молодой человек… Производство иллюстраций, знаете ли, дело сложное и дорогостоящее. А ни одно научное издание не может без них обойтись.
Так. Порфирий пока у меня в кабале, хоть и не долгой, а я к тому времени, надеюсь, добуду атферикс, а то и сундук с ними.
— Я готов взвалить на себя эту ношу. — мое лицо приняло участливое выражение. — Кто-то ведь должен помогать науке и двигать развитие этого государства вперед?
— Не хотите поговорить об этом у меня в кабинете? — предложил ректор. — Как вы относитесь к гантарскому бренди, молодой человек?
Да блин! Они тут все алкоголики что ли?
— Я бы предпочел что-нибудь покрепче. — шепнул я в ответ.
— Идемте.
От декана я вышел ближе к вечеру, держа под мышкой новенький атлас с вложенным в него сертификатом и… та-дам! Эксклюзивным договором на год, где я обязался надлежащим образом исполнять все запросы академии, и брать на себя часть расходов, касающуюся производства печатной продукции. И был там один маленький пунктик, согласно которому мне позволяются небольшие вольности, "не оказывающие существенного влияния на истинность и точность науки". И, если я правильно понимаю менталитет местной аристократии, то моя затея станет самым прибыльным делом за всю историю Вестландии.
Этим же вечером я отправил Сашку к графине с письмом, о своем скором визите. Парень снова справился на "отлично", доставив мне быстрый и лаконичный ответ:
"Завтра в полдень."
Вручив ему пару честно заработанных золотых, я снова снарядил его в путь. Теперь уже к нищим с новым посланием, как того просил Безликий, а сам занялся подсчетом сегодняшней прибыли и анализом своих будущих действий.
Но дело не шло… Меня постоянно охватывал сильнейший мандраж, перед завтрашней встречей. Вместо того, чтобы углубиться в бухгалтерию, я раз за разом представлял себе подробности завтрашнего сватовства. В одних моих фантазиях графиня меня встречала с радостью и сразу отдавалась на пороге, получив крутой сертификат. В других же барона ге Хаймена резали на куски в ее роскошном саду, а потом закапывали. Сначала брат-убийца, а потом ниндзя-дворецкий Джордж. Причем последние образы возникали значительно чаще.
В общем, все что мне удалось за этот вечер понять по финансовым делам типографии, так это то, что наш второй номер продался на целую треть больше, чем первый, несмотря на отсутствие сенсации. А еще Парамон обрадовал, что у нас появились первые заказы на рекламу. На большее меня сегодня не хватило, и я отправился спать в гостиницу. На этот раз в свой родной "Очаг", что у Королевской площади.
Ровно в полдень следующего дня барон Флюге ге Хаймен, одетый во фрак и изысканную белую рубашку, прибыл к усадьбе в обычном экипаже. Я решил, что не стоит тратится на аренду лошадей, золотой кареты и оркестра, поскольку так и не смог убедить себя до конца, что это будет уместным. Пускать по городу слухи о том, что графиня продала девственность за карту звездного неба было не лучшим решением на мой взгляд.
Джордж, вопреки моим ожиданиям, вышел ко мне без маски Джейсона Вурхиза, и даже без тесака. Он вполне деликатно провел меня в знакомую беседку, теперь уже усыпанную опавшими листьями. Похоже графиня не сильно пеклась об их уборке, а может оно того и не стоило, поскольку придавало этому месту некоторую природную дикость, в которой был своеобразный шарм.