– Бутербродов хватит только для нас, – ответил Сэм.
– Вы живете здесь? – снова спросил незнакомец.
Он оглянулся, как будто внезапно рядом мог оказаться какой-то дом. Небо совсем потемнело. Порывы ветра били Ника в лицо. Вдруг он почувствовал, насколько замерзли ноги. Губы его посинели, зубы стучали.
– Вон там, за дорогой, – солгал Сэм.
Мужчина снова оглянулся.
– Я никакой этой… ну, дороги не вижу.
– В такую метель мало что увидишь, – ответил Сэм.
В лице незнакомца что-то изменилось, и Ник понял, что в его глазах вспыхнул азарт хищника. Мужчина сделал шаг вперед, и Сэм спрыгнул с уступа на лед. Темная поверхность льда хрустнула.
– Давай, Ник!
Ник понял, что должен был испугаться, но в каком-то ступоре медленно начал спускаться с камней, не выпуская из рук бутерброд. Он еще не подозревал, что им придется бежать, и только сейчас заметил хлеб и колбасу, валявшиеся у Сэма под ногами.
– Вам, ребята… ну, это… не надо бояться.
Незнакомец двигался в их сторону, и выражение его мертвых глаз было вполне однозначным.
Ник был слишком маленьким, чтобы объяснить, почему почувствовал опасность, тем не менее он понимал всю серьезность происходящего.
Сэм дернул его за руку.
– Пойдем! – В его голосе звучала паника, но Ник не двигался. – Пойдем! – Сэм уже кричал. – Беги!
Ник помедлил еще мгновение, но когда брат побежал, бросил бутерброд и спрыгнул на лед. Он очень испугался, поняв, что Сэм уже далеко. Сзади слышались шаги странного мужчины и его тяжелое дыхание. Незнакомец догонял его.
– Подожди, Сэм! – крикнул Ник, ловя ртом воздух. – Подожди меня, Сэм!
Он словно в замедленной съемке увидел, как его конек застрял в трещине на льду, как правая нога отъехала в сторону и колено подогнулось. Ник потерял равновесие, но, понимая, что падает, все-таки попытался удержаться на ногах. Он ударился о лед руками, потом коленями, локтями и наконец подбородком. В рот ему набился снег.
– Сэм!
Лед перед Ником покраснел, и он ощутил во рту солоноватый привкус крови. На снег упала алая капелька. Незнакомец почти догнал его, и Ник съежился на льду, готовясь отбиваться. Он был уверен, что этот человек украдет его и родителей ему больше не видать.
– Сэм!
Ник зажмурился, но тут Сэм, остановившись прямо возле его головы, так что Ник отчетливо разглядел ржавчину на коньках брата, схватил его за плечи.
– Вставай! Давай, Ник, вставай!
Они взглянули друг другу в глаза, и время остановилось. Ник даже не чувствовал, как Сэм поднимает его на ноги.
«Ты мой брат, – пронеслось в его сознании. – Слава богу, что ты мой брат!»
– Давай! Беги, Ник! Тебе надо бежать!
Мальчик поднялся на колени и сумел снова встать на коньки. Левый шнурок развязался, и ботинок неплотно прилегал к ступне, но Ник все равно оттолкнулся, думая, что Сэм последует за ним. Но скоро он понял, что слышит лишь собственное дыхание и удары коньков по льду, – он бежал один. Развернув коньки влево, Ник осторожно остановился. У него кружилась голова и тошнота подступала к горлу. Казалось, его вот-вот вырвет. Сэм остался на месте, поджидая незнакомца.
– Беги, Ник! – крикнул он через плечо. – Беги!
– Пойдем со мной, – шепотом позвал Ник.
Он не понимал, что надумал брат, почему он так поступает.
Незнакомец добрался до Сэма, прежде чем Ник придумал, что делать дальше. Мальчик почувствовал, как на лице выступили слезы страха и бессилия. Он не мог защитить своего брата от опасности!
В этот момент лед проломился, и Сэм с незнакомцем упали в воду.
– Ник! – крикнул Сэм, и его голова скрылась из виду.
Голос брата пронзил Ника словно молния, и он бросился назад, к Сэму…
Дальше он ничего не помнил. Сэм сказал, что Ник подъехал к краю ямы во льду, лег на живот и вытащил его из воды. Ник помнил только то, как расшнуровывал ботинки на берегу озера.
Сэма била крупная дрожь. Он снял куртку и рубашку. Увидев его посиневшую кожу, Ник поспешно снял свитер и куртку и отдал их брату. На лице Сэма был страх.
– Нужно уходить отсюда, Ник.
Нику казалось, что брат его даже не видит. Комок слизи выскользнул у него из носа и сполз по лицу.
Собрав все вещи, Сэм пошел прочь от озера Ник поддерживал брата под локоть, чтобы тот не поскользнулся в снегу. Выбравшись на дорогу, мальчики пустились бежать, сжимая в руках клюшки. Коньки больно били их по бокам.
Той ночью Ник разбудил Сэма, направив луч фонарика кровать. Сэм проснулся в холодном поту и вскрикнул.