— Благодарю за танец, Ваше Высочество.
— Говоря о благодарности, я имел в виду совсем не танец, а ваше спасение из-под копыт рыжей лошадки, помнится, звали ее Медная. Это произошло еще в довольно юном возрасте, когда вы выпали из седла, и, не окажись меня на месте, могли бы серьезно пострадать.
Я, намереваясь покинуть наглеца, уже отворачивалась от него, как с изумлением замерла и снова посмотрела на принца.
О чем это он?
Но выяснить не успела, принцы как коршуны окружили меня. Всем хотелось использовать право на танец со мной до оглашения загадки. Я мило улыбалась мужчинам, как могла. И вот как отказать? Еще подерутся, кровь молодая, горячая. Вон как смотрят друг на друга. Елки зеленые! Ну, ничего, потерплю в последний раз, а как загадаю им головоломку, удалюсь в покои — и прощайте, мои дорогие, счастливой вам дороги!
Габриэль прохлаждался невдалеке, прислонившись к белой колонне. Отодвинутый поклонниками, он насмешливо посматривал в нашу сторону. Дай только добраться до тебя, всю правду вытрясу! Но как только смогла на время избавиться от своей свиты, его уже и след простыл. И вот куда, скажи, запропастился, когда так нужен? После бала, может, уже и не увидимся. Еще пару танцев — и король, взяв меня за руку, повел к трону. С возвышения я могла всех прекрасно видеть.
— Итак, как и обещала, я загадаю загадку.
Обвела всех взглядом и добилась идеальной тишины в зале, ловя себя на мысли, что ищу одного единственного человека, и мой голосок зазвучал чисто и звонко, отражаясь от высоких стен и потолка.
— Путь, по которому никто не ступал, никто не проплывал, но все его видели, длинная дорога, которую не измерить шагом, но можно обхватить ладонями, она слишком далека, чтобы быть заметной, однако, именно поэтому ее можно увидеть.
Молчание. Принцы призадумались, на их лицах такая приятная мозговая активность наблюдалась! Ну, вот и все, для приличия подожду и, если найдутся желающие, послушаю их ответы, а потом можно и попрощаться с гостями. И тут вперед вышел Габриэль и, поклонившись, начал говорить. Сердце пропустило удар.
— Если в ночной час устремить взгляд наверх, можно найти отгадку. Дорога, которую не измерить шагом — это Млечный Путь, который проходит через небесную ткань и видим мы его потому, что он слишком далек.
Я глаза выпучила и схватилась за сердце. Оно билось так, что, казалось, выскочит из груди. Эх, Маня, попала ты — так попала! Ешки-матрешки!
— Дочь моя, это верный ответ? — спросил король, обращаясь ко мне.
Зал зашумел от волнения, всем хотелось узнать. Я бы с радостью солгала, но не в моих это было правилах. Батюшка же, видя мою реакцию и явно побледневшее лицо, и так все понял. Можно было и не спрашивать.
— Прошу нас извинить, дорогие гости, мне и принцу Габриэлю необходимо срочно уединиться для личного разговора, есть некоторые нюансы, которые нам необходимо обсудить. После я обязательно сообщу, правильный ответ мне дал принц или нет.
Быстрым шагом спустилась вниз, приподняв подол голубого платья, и прошла мимо принца, приказывая взглядом следовать за мной на балкон, одновременно обещая прибить, если тот откажется. Тот лишь усмехнулся, поклонился королю и с готовностью направился за мной.
— Ты что творишь? — не выдержала я и пошла в наступление, когда стеклянная дверь за нами закрылась. Для большей конфиденциальности опустила тяжелую занавесь, сняв подхват. — Кто тебе сказал, что хочу за тебя замуж?
— Вот видишь, мы уже на «ты», еще немного — и ты станешь ласково звать меня по имени.
— Да я…да ты… — хватала ртом воздух, не в силах высказать все то, что кипело в душе. А он возьми и прижми к себе так, что теперь я точно задыхаться стала, только теперь уже от тесноты его объятий.
— Чем же я так плох? Рано или поздно тебе, как принцессе, все равно придется выбрать себе мужа, так почему бы не меня? Да и земли наши совсем рядом.
Окинула злым взглядом принца.
— Так вот оно в чем дело, расширить свои владения захотел?
А он словно и не слышал. Смотрит, как на неразумное дитя. Да у меня внук и то старше, чем он! Нашел тут малявку! Если посмотреть навскидку, он старше меня лет на шесть, учитывая разницу между моим новым телом. Хотела возмутиться, но столько любви прочла в его взгляде, столько нежности и тепла, что в глазах предательски защипало.
— Хватит обижаться, Лания.
Как он меня назвал???
— Да, я скрыл от тебя, что не бедняк, но разве плохо, что я оказался королевских кровей? Теперь между нами нет преград.