— Я помогу вам сесть на коня.
Я пожала плечами. Это раньше я была немощной старушкой, а сейчас и сама превосходно справлюсь с такой задачей, но, похоже, конюх проявлял обычную вежливость и галантное отношение к даме.
Я подала руку юноше. Его ладонь оказалась теплой, кожа загрубевшей, но вот пальцы, длинные красивые, изящные и, главное — чистые, вызвали подозрение. Не рабочие это руки. Сильные, загрубевшие, возможно, от холодного оружия, но не от тяжелой работы. Это руки солдата, воина, но не крестьянина. Странно все это.
Он подвел меня к скакуну и помог на него взобраться. Я легко справилась, все же навыки не забываются, а на лице конюха проступило еще большее удивление.
— Вы больше не боитесь лошадей? — замер он.
— А должна? — вырвалось у меня прежде, чем подумала.
— Вы… в детстве упали с лошади и никогда не садились на нее. Видно, наши совместные уроки дали свои плоды… Я, пожалуй, поведу коня под уздцы, а вы попробуйте проехаться самостоятельно.
Я постаралась ничему не удивляться. Так мы молча и дошли до конюшни. Это, конечно, не то, что мне хотелось, но я не стала просить отпустить поводья и дать коню волю. В нашем молчании было что-то особенное: и то, что он шел рядом, и то, как поглядывал иногда на меня — во всем этом проскальзывала некая близость. Получается, мы с детства с ним знакомы?
Я задумчиво смотрела на юношу, а когда наши взгляды встретились, вспыхнула и отвела глаза в сторону. Ну, точно девица красная! И я не могла понять, юноша нравился мне или все же самой принцессе? В их прошлых отношениях явно крылась загадка. Конюх, что не конюх вовсе, и статью, и поведением, и манерой речи вызывал невольно вопросы.
Стоило нам подойти к замку, как тут же послышалось:
— Ваше Высочество! Куда же вы пропали? Вас все ищут!
Вздохнув, я сдалась на милость служанок. Те, как курицы раскудахтались, суетясь возле меня и причитая. Вот что за жизнь у принцессы? Никакой свободы!
А искали меня по одной причине — женихи пожаловали. Конюх как услышал о новости, так в лице переменился, но после того, как спрыгнула на землю, молча поклонился, отвернулся и повел коня в стойло. Я взглядом задумчиво проводила его, но пришлось подчиниться воле батюшки. Тот передал поторопиться. Это же не под венец идти, а только на смотрины. А это мы всегда пожалуйста.
Суета в замке стояла несусветная! Эк стараются на женихов произвести впечатление. И уж не знаю, что там начудила армия служанок с прической и нарядом, но через час я блистала во всей красе. Огромные зеркала отражали все то великолепие, которое с таким усердием создавали девушки-помощницы. Длинные непослушные волосы уложили в затейливую высокую прическу, платье с декольте подобрали легкое воздушное цвета летнего неба. А уж какие камни сверкали на шее и в ушах!
Вооружив меня до зубов и затянув в корсет так, что и кусочка не проглотить, девушки выдохнули наконец и проводили меня до тронного зала со счастливыми глазами. Ага, мечтают на пиршестве погулять.
Не дождетесь! Голодать не одна буду.
Но личико смиренное опустила, глазки невинно потупила в пол и вошла. Как только села рядом с батюшкой, так стали выходить красавцы, один за другим, да речи елейные произносить, да подарки преподносить дорогие.
Я поначалу оживилась, чай не каждый день столько молодцев на твою руку претендуют и презентуют столько даров, что уж стена китайская образовалась между нами, но потом от скуки зевать стала, ловко прикрывая сие безобразие ладошкой. А женихи все прибывали и прибывали. Уже часа три все никак не нарадуюсь своему счастью.
Коврижки-кочерышки!
Батюшка заметил скуку на моем лице и бросил на меня укоризненный взгляд, а в ответ молодцам слово молвил. Я же сделала вид, что внимательно слушаю, а сама мимо женихов на столы, ломящиеся от еды, заглядываюсь.
— Тяжело моей дочери ненаглядной решить, кто из вас достоин стать ей мужем. Все вы наследные принцы, все молоды и красивы, на дары и слова щедры, все вы превосходно воспитаны, умны и обладаете разными преимуществами, и все же на кого-то падет ее выбор. Каждому из вас будет дана возможность станцевать с принцессой, и уж кто приглянется — тот и станет ей достойной парой.
От манящего вида выставленных блюд рот уже слюной наполнился. Я чуть было не подавилась, как услышала последние слова короля, все же утром неплотно позавтракала, а по залу такие ароматы разносились! Вот же изверги, голодом решили уморить! А от танцев еще больший аппетит разыграется! Окинула мученическим взглядом всех своих женихов. Этить-мадрить, это ж к утру не управлюсь, даже если каждому один танец выделю! Но выхода у меня не оставалось. Изобразив любезную улыбку на лице, спустилась вниз по ступенькам, а самые быстрые уже тянули руки, чтобы удостоиться чести первого танца.