А он чудесно умеет рассказывать, да так, что заслушалась, приоткрыв рот. Я снова посмотрела на небесную полосу с россыпью звезд, отливающую красным цветом, и у меня зародилась идея. Вот она — моя загадка!
«Путь, по которому никто не ступал, никто не проплывал, но все его видели, длинная дорога, которую не измерить шагом, но можно обхватить ладонями, она слишком далека, чтобы быть заметной, однако, именно поэтому ее можно увидеть».
Я с улыбкой протянула руку, словно пытаясь достать до звезд, и когда ладонь накрыла их, казалось, что и в самом деле можно к ним прикоснуться. Я посмотрела на юношу, но его взгляд заставил мое дыхание прерваться, а сердце биться неровно. Я застыла.
И случилось то, что и должно было произойти в этот момент. Природа будто способствовала нашему сближению. Ясная лунная ночь, стрекотание букашек в траве, мелодичные трели птиц, я и он. Я словно на мгновение покинула тело и со стороны наблюдала за тем, как Габриэль приподнялся, потянулся к моим губам и… поцеловал меня.
Голова закружилась от слабости, я чувствовала себя легче дуновения ветерка, не ощущала своего тела, но вот поцелуй юноши жег мои губы огнем. А потом темнота и в этой темноте я слышала голос, далекий и жалобный. Один. Но он так звал меня… На миг мне показалось, что муж мой, Гаврила, просит очнуться, прийти в себя, вернуться к нему, но вот только я не могла.
Проснулась уже утром в постели и долго пыталась понять, приснилось али нет? И что из того, что произошло вчера, правда? Испачканная по нижнему краю сорочка доказывала то, что ночная прогулка не вымысел пьяной девицы.
Мысли о конюхе не покидали меня и за завтраком, я рассеянно водила ложкой, размазывая кашу по тарелке, что даже батюшка отметил мою задумчивость и плохой аппетит. Если ему не доложили о моей вылазке, значит, в комнату меня тайно от всех доставил Габриэль и уложил в постель тоже он.
При этой мысли вспыхнула и опустила глаза, чтобы никто не заметил моего смущения. Ведь если учесть, что за длинным столом собрались все мои женихи…
В общем, пришлось улыбаться через силу и уделять внимание каждому. Думала, что самое тяжелое испытание на сегодня прошла, да где там!
Дальше меня ожидала прогулка по саду в компании расфуфыренных разнеженных мужчин, от которых пахло дорогим парфюмом, волосы которых были уложены и напомажены, а одежда напоминала пестрое одеяние павлинов. Я чувствовала себя самкой павлина, когда каждый из высочеств распускал передо мною хвост, чтобы добиться расположения. А еще удумали устроить игру в слепого кота, чтобы развлечь меня. Завязали глаза, раскрутили дружно и давай активно хлопать в ладоши, чтобы смогла по звуку их найти. И так странно, что мне это слишком легко удавалось, все время натыкалась на чью-то мужскую грудь. Не то чтобы мне не нравилось — на ощупь некоторые вызывали восхищение своей накачанной мускулатурой, и я, как могла, изображала непринужденность и смеялась шуткам.
А вот и очередная мышка попалась в мои руки, я пыталась определить, кого поймала, ощупывая высокую мужскую фигуру, перебирая вслух витиеватые имена принцев, которые смогла вспомнить, но по реакции поняла, что не угадала. Тогда смеясь, объявила, что сдаюсь и стянула повязку.
И застыла, открыв рот от удивления. Передо мной стоял конюх. Нет, это был он и в тоже время не он. Та же знакомая складка возле губ, тот же прищур синих глаз, но вот выглядел он совсем по-другому. В одежде простого кроя, без вычурности, ладно сидящей на стройной фигуре и сшитой на заказ из дорогого бархата, он больше походил на вельможу, чем на бедняка.
— В-вы?.. — скорее от удивления, чем от волнения проговорила я, заикаясь.
Он же снял шляпу с пером и галантно раскланялся, взмахнув ею и опустив чуть ли не до земли, да так виртуозно и с таким величественным достоинством, словно проделывал это сотни тысяч раз. Мне оставалось только рот открывать от изумления. Потом некстати вспомнился наш поцелуй у пруда — и щеки покрылись стыдливым румянцем. Я чувствовала кожей, как они горят. Вот же кедровые шишки! Нервно обмахиваясь веером, сделала вид, что вижу «конюха» впервые.
— Принцесса Мануэлания, вы видно меня с кем-то спутали. Позвольте представиться, принц южных земель Габриэль Андриан Винсенте Гуилермо дель Марузо ди Иторро.
Ничего себе поворот, жизнь меня к такому не готовила! Интересно, имя долго придумывал?! В жизни не выговорю! А новоиспеченный принц уже любезно приложился к моей руке, слегка прикасаясь теплыми губами. И сейчас, как и у пруда, сердце зашлось, как ненормальное.
— Простите, что припозднился и не был представлен Вашему Высочеству, как положено, но я намерен это исправить. Разрешите сегодня вечером пригласить Вас на первый танец.