В начале марта маршал Ворошилов, ссылаясь на прямое указание Сталина, приказывает командарму 2-го ранга Мерецкову проверить готовность войск на случай военного конфликта с Финляндией.
20 июня фельдмаршал Маннергейм выразил сожаление, что Англия и Франция готовы заключить с Советским Союзом тройственный договор, считая, что большевизм по-прежнему представляет угрозу мировому сообществу. И все же, когда 26–29 июня Финляндию посетил начальник Генерального штаба сухопутных войск Германии генерал-полковник Гальдер и захотел встретиться с фельдмаршалом Маннергеймом, тот как бы случайно оказался в отъезде. Через несколько дней Маннергейм заявил президенту, что он уходит в отставку с поста председателя Совета обороны из-за противоречий, которые возникли у него с правительством на почве мер военного характера. Конфликт, однако, в конечном счете был улажен.
7 марта 1939 года на Карельском перешейке начались крупнейшие в Финляндии военные маневры, согласованные с президентом и правительством. В них участвовали 20 тысяч человек, с учетом резервистов. Маневры проходили одновременно с подобными учениями в Германии и Италии. Руководил маневрами министр обороны Финляндии Юхо Ниукканен. Фельдмаршал Маннергейм и главный инспектор финской армии генерал-лейтенант Сихво наблюдали за их проведением. На маневрах присутствовали все аккредитованные в Финляндии военные атташе, кроме советского, а также министр обороны Швеции Шёльду. В ходе учений проигрывалась ситуация, когда «желтые» (Советский Союз) неожиданно начинали наступление с юго-востока, а «белые» (Финляндия), занявшие оборону у Выборга, должны были остановить их наступление. Поставленные задачи были успешно решены. Боевые учения закончились парадом войск в Выборге, но зрители заметили, что в финской армии нет противотанковых орудий, все танки старой конструкции, как и авиация. Наконец-то финское правительство стало понимать, что армия нуждается в новой боевой технике и вооружении.
Серьезные осложнения в советско-финских отношениях начались после 23 августа, когда в Финляндии стало известно о секретном протоколе в приложении к советско-германскому договору о ненападении, где финская территория включалась в сферу влияния Советского Союза.
Маннергейма особо не удивила двойственная политика Германии. Личного мнения на политику и действия немцев он не высказывал и не считал нужным информировать подчиненных о своих взглядах на военно-политическое положение Европы и Финляндии. Он старался разобраться во внешней политике Советского Союза. Его интересовали образ мышления коммунистов, их взгляды и намерения. СССР выдвинул следующие предложения: передать Советскому Союзу часть территории на Карельском перешейке, отодвинув границу от Ленинграда на 70 километров;
сдать в аренду СССР полуостров Ханко и ряд островов в Финском заливе для военных баз;
заключить между СССР и Финляндией договор о ненападении;
передать Советскому Союзу в аренду территории на севере, примыкающие к Мурманску;
компенсировать Финляндии потерянную территорию за счет Карелии площадью вдвое большей, чем финская.
Фельдмаршал настойчиво советовал финскому руководству пойти навстречу предложениям Москвы о передаче Советскому Союзу демилитаризованных финляндских островов в Финском заливе, которые, по его словам, не имели особого значения для Финляндии, но зато были важны для безопасности Ленинграда и Кронштадта. Даже в вопросе главного противостояния в переговорах — советского требования о передаче в аренду полуострова Ханко для строительства там военной базы — Маннергейм искал компромисс. Он рекомендовал отдать СССР остров Юссаре у полуострова Ханко. Особые надежды он возлагал на оборонительные союзы с северными странами, постоянно подчеркивая, что финны первыми остановили наступление большевизма, подразумевая в этом свои заслуги.
В сентябре 1939 года Сталин заявил, что, если Финляндия добровольно не согласится на обмен территориями, он применит военную силу. Проведение этой операции он поручил Ворошилову и Куусинену.
Когда фельдмаршал Маннергейм получил от своей разведки информацию о переброске советских войск к советско-финской границе, он предложил сосредоточить там все финские войска прикрытия, но поддержки правительства не получил.