Генерал Маннергейм подписывает обращение «К храбрым русским солдатам», в котором подчеркивает, что его войска сражаются не против России, а за свою свободу и законное правительство. В ответ на это обращение председатель областного Исполнительного комитета армии, флота и рабочих Финляндии Ивар Смилга заявил: «Все честные в наших войсках — на борьбу с белой бандой». Почему в этом лозунге есть слово «честные»? Видимо, потому, что уже все «нечестные» сдались в плен к белым.
В конце января 1918 года, когда пять тысяч русских солдат сложили оружие, генералу стало ясно, что появилась возможность создавать опорные пункты для будущих сражений.
Отдай Маннергейм свой приказ на один день позже, успех его операции был бы сомнителен, так как 28 января в Финляндии началась революция и было создано революционное правительство — Совет народных уполномоченных. Оно объявило, захватив все административные учреждения Гельсингфорса, о переходе всей государственной власти в руки рабочих и их революционных органов с лозунгом «Двигаться вперед по пути социалистической революции». Русские Советы и Центробалт с восторгом встретили эту революцию и начали оказывать ей помощь оружием и добровольцами.
Последнее, что успел сделать буржуазный сенат до революционного переворота, — это обратиться к народу с заявлением, в котором было сказано, что генерал Маннергейм назначается главнокомандующим, а части шюцкора являются законными войсками правительства. К народу также обратился и Маннергейм, заявив, что русские солдаты объединились с худшими представителями финского народа и встали на путь насилия. Добровольно сдавшим оружие будет гарантирована личная безопасность.
После того как был освобожден промышленный город Варкаус, в руках частей армии генерала Маннергейма оказалась вся северная и центральная Финляндия. Однако ситуация обострилась, когда красные бросили в наступление значительные силы. Маннергейм вновь обращается к русским солдатам, пообещав им личную безопасность, если они сложат оружие. Но его слова остались без внимания. Начались ожесточенные бои «белых» финнов с «красными». Маннергейм делит свою Ставку на четыре штаба. Первый из них, Генеральный, возглавил генерал-майор Теслеф. В Ставку стали прибывать шведские офицеры, количество которых увеличилось до 84 человек. 13 февраля капитан Фабрициус с отрядом высадился на Аландских островах и быстро разоружил все русские части. Однако Швеция для «пресечения насилия над мирными жителями» 22 февраля бросила на острова свой оккупационный корпус, который находился там до 16 мая, когда немцы разоружили последние русские части.
На первом этапе национально-освободительная война в Финляндии носила чисто партизанский характер. Маннергейм начал создавать финскую армию из добровольцев и наемников. Ставка генерала, после недолгого пребывания в городе Вааса, была организована в поезде, который стоял вблизи станции Сейняйоки. 17 февраля из Германии в Ваасу прибыли 80 финских егерей, через восемь дней — еще 1130 человек. Генерал Маннергейм из войсковых соединений создает четыре оперативные группы, которые должны были держать оборону, не втягиваясь в наступательные операции. За время командования своей молодой армией генерал-лейтенант свиты Его Величества барон Густав Маннергейм своим умелым поведением смог победить недоверие и враждебность солдат, быстро завоевать их авторитет и даже любовь. Труднее было с егерями и некоторыми генералами бывшей русской армии, но все они вынуждены были подчиниться неукротимой воле Маннергейма. Они видели стремление генерала покончить с красными, освободить Петроград от большевиков и, возможно, присоединить к Финляндии Восточную Карелию.
17 февраля 1918 года в Гельсингфорс из Петрограда для поддержки своих сторонников приезжает делегация ВЦИК во главе с Александрой Коллонтай (Домантович). По просьбе Маннергейма буржуазный сенат в Ваасе принимает Закон о всеобщей воинской обязанности, в результате которого белая армия получила 32 200 человек.
21 февраля красные начали готовить крупномасштабное наступление, но через четыре дня оно потерпело неудачу. После того как в Петрограде были созданы воинские части для Финляндии и финские красногвардейцы получили достаточно оружия и боеприпасов, они начали наступление в направлении города Антреа. Карельская группа белых войск капитана Ларне Сихво отразила все атаки красных, у которых не хватало выучки и было слабое командование. Бывший прапорщик русской армии Хаапалайнен был лишь номинальным главнокомандующим вооруженными силами красных, на самом деле войсками командовал полковник Свечников. Его приказы распространялись не далее западного и центрального участка фронта. Войсками в Карелии руководил русский армейский штаб в Выборге. Отсутствие единого командования у красных пагубно отражалось на ходе боевых действий.