Дверь захлопнулась и, загудев, железная птица начала набирать высоту.
Лорэл уже летала, поэтому нисколько не боялась. Ей даже нравилось смотреть из иллюминатора самолета на плывущие внизу перистые облака на фоне бирюзового неба.
Инструктор что-то объяснял Ману, и он внимательно его слушал. Таким серьезным Лорэл его ещё не видела. Он внимал каждому слову мужчины, даже что-то обсуждал. И Лорэл начала догадываться о планах друга.
Она не ошиблась! Инструктор вдруг стал помогать Ману надевать снаряжение для прыжка с парашютом. И тогда Лорэл почувствовала внезапную тошноту и какое-то странное нытье в животе. Не настолько ведь она не боится высоты! Она вцепилась в ремень и с трудом сглотнула. Бежать-то некуда!
- Идемте, мисс, я Вам помогу, - обратился к ней инструктор.
- Да Вы шутите? - ухмыльнулась она, вспомнив, что недавно то же самое говорила менеджеру в ресторане. - Я никогда не прыгала с парашютом!
- Не волнуйтесь Вы так! У Ману есть опыт, - улыбнулся он и протянул ей руку.
Лорэл не знала, как быть. Она встретилась с настойчивым взглядом Ману и ведомая его улыбкой, поднялась. Инструктор приставил ее перед Ману и начал застегивать кучу необходимых ремней.
Сердце Лорэл забилось, как у кролика. Оно было готово вылететь из груди. "Что я делаю? Куда делся мой инстинкт самосохранения? Что будет с Меган, если я разобьюсь? Да и в каком виде меня похоронят? Мозги будут с земли соскребать!" - в голову девушки лезла сплошная жуть. Но эти мысли быстро пропали, когда инструктор крепко пристегнул последние ремни, и она почувствовала жар от тела Ману у себя за спиной. Ощущение полной защищенности овладело ею, словно она выпила чашку горячего какао в холодную зимнюю ночь и завернулась в теплый мягкий плед. Лорэл начала "таять", как мороженое на солнце. Но это тоже продолжалось недолго, потому что дверь распахнулась, а отступать было некуда. "Боже! Что делать?! Куда бежать?!" - сердце Лорэл запаниковало, а Ману уже начал подталкивать ее к выходу, продолжая слушать указания инструктора и кивать ему головой.
- А шлем?! - едва закричала Лорэл, как оказалась над пропастью. Под ногами тысячи три, если не все четыре тысячи метров! Она начала хвататься за стены.
"Ох, и расплющит меня!" - последняя мысль, пронесшаяся в голове Лорэл.
Ману сделал прыжок.
И всё! Совершенная пустота!
Лорэл казалось, что она вот-вот потеряет сознание от внезапного недостатка воздуха. Ману что-то радостно закричал, а тело девушки сковали страх и безмолвная паника. Она с ужасом смотрела вниз и понимала, что поездка на Порше была куда безопасней.
"Вдруг парашют не раскроется?! Зачем я вообще согласилась на этот уик-энд?! Этот парень псих!" - она вспомнила все проклятия и молитвы, вещи совершенно несовместимые, и сжала кулаки у своей груди.
Лорэл знала сотни историй о неудачных падениях. Встречалась с множеством покалеченных парашютистов. И из их рассказов помнила, что нужно держать себя в руках. Поэтому она вела себя, как статуя. То есть никак, чтобы их не заболтало в воздухе.
Они просто летели кубарем вниз, а Ману продолжал веселиться. К каким только чертям за это время не послала его Лорэл. Но потом он неожиданно обнял ее и взял за руки. "Чего ещё ему надо?!" - она продолжала паниковать. Но Ману осторожно развел ее руки в стороны.
И в этот момент ощущения совершенно изменились.
Лорэл почувствовала себя летящей птицей. Она парила! Парила над голубой планетой!
Она больше не глядела в одну точку, а внимательно смотрела по сторонам. Город, поля, Мичиган... Скорость падения увеличивалась, а Лорэл только начинало всё нравиться. На лице стала появляться улыбка! И через мгновенье она не сдержала крик безмерной радости и свободы.
- Это так здорово! - закричала она.
А потом увидела падающего рядом инструктора с камерой в руках. И как она раньше его не заметила?! Лорэл помахала ему рукой и показала язык. Впервые за последние годы она хотела веселиться и шалить.
Парашют раскрылся примерно через минуту. Всего минута свободного падения! А сколько новых ощущений! Резкий рывок, и вот они уже неторопливо парили над землей, продолжая медленный спуск.
- Ману, это восхитительно! - визжала Лорэл.
Сила тяготения брала своё, а девушке хотелось зависнуть в пустоте как можно дольше. Она наслаждалась пейзажами, чистым свежим воздухом и привольем. "Вот это адреналин! И почему я никогда этого не делала?" - голова Лорэл закружилась от неземного блаженства.
Они приземлились минут через пять. На ноги, а не как представляла Лорэл в начале.
Девушка не могла скрыть эмоции. Вместе с Ману они закатывались от смеха, не в силах даже отстегнуться друг от друга. Они повалились на зеленую траву и устремили глаза в небо. Тогда Ману неожиданно достал айфон Лорэл и направил на них камеру. Она даже не удивилась, от этого человека всего можно ожидать. А незаметно стащить такую мелочь - вообще пустяк.
- Для Мелиссы и милашки Меган, - сказал он и сделал снимок.
- Это не передать словами, - протяжно сказала Лорэл, продолжая смотреть вверх. - Даже не верится, Ману. Я покорила небо!
- Ну и чего вы развалились? - посмеялся подошедший инструктор и помог им подняться. Потом он расстегнул все ремни, и Лорэл наконец могла посмотреть в глаза своему безумному другу.
- Ману, ты не нормальный! - взвизгнула она, подпрыгнув, и кинулась к нему на шею.
Мужчина даже растерялся от таких нежностей. Он испуганно (именно испуганно!) уставился на подозрительно ухмыляющегося инструктора, не зная, что делать.
Мужчина заметил замешательство Ману и жестами рук дал ему подсказку. Тогда он тоже обнял счастливую девушку. Только вот она прижималась уж куда крепче.
- Мисс, - прошипел Ману, - Вы меня задушите.
- Ой, извини, - Лорэл отпустила его, а потом бросилась обнимать инструктора.
Но тот далеко не терялся и даже подмигнул Ману, мол, вот так нужно вести себя с дамами.
Через полчаса удовлетворенная Лорэл возвращалась в город. Но ее больше не пугала скорость. Наоборот доставляла еще больше наслаждения. Она забыла обо всём, будто мир сузился до этого спорткара, в котором были только она и Ману.
"Ману! - вздыхала Лорэл, бросая не него мимолетные взгляды. - Чёрт! Как же всё-таки плохо он водит!" - в душе она смеялась, когда парень не мог с первого раза вписаться в повороты.
Он остановился у кафе. И снова прямо на дороге!