- Бежим! - подруга схватила её за руку, и они помчались к спуску в метро, находившемуся в паре кварталов. - Расступись! - кричала Мелисса прохожим, содрогаясь всем телом, словно желе, и размахивая руками.
Лорэл едва поспевала за ней на своих каблуках. А в перекрестке между кварталами вообще столкнулась с парнем на роликах, внезапно выехавшим из поворота. Хотя, трудно было точно сказать, кто из них больше выделился эффектом неожиданности.
Лорэл отпустила руку подруги и рухнула на тротуар.
- Вы в порядке? - послышались голоса окруживших её зевак.
- Вроде, - неуверенно отозвалась девушка, поправляя растрепавшиеся волосы.
Вдруг этот самый гонщик, сбивший её с ног, медленно подъехал к ней на своих роликах и протянул руку. Лорэл приняла помощь и поднялась, отряхивая костюм. Мужчина поднял сумочку и любезно подал ей. Только теперь она взглянула на него.
Они были одного роста, а Лорэл достигала 5,6 футов. Конечно, для мужчины это довольно невысокий рост, если подразумевать американца. Но перед ней предстал выходец из Южной Азии со смуглой кожей и спортивным телосложением. Почему-то Лорэл сразу обратила свое профессиональное внимание на всякие мелочи: черный костюм от Nike, бейсболка с тем же логотипом, широкий нос с небольшой горбинкой, слегка выделяющиеся губы и ямочка на правой щеке. Он улыбался!
- Вам смешно?! - раздраженно спросила Лорэл, выдернув сумочку из его рук.
Мужчина снял темные очки и окинул ее оценивающим взором своих карих глаз. На вид ему было между 35 и 40 годами. Но отличная физическая подготовка позволяла ему гонять на роликах по тротуарам, словно подросток.
- Извините, - неожиданно ответил он на чистом английском.
Девушка замерла в ступоре. Она была уверена, что незнакомец начнет перепалку, и она сможет оторваться на нем и выплеснуть всю накопившуюся злость.
- Что? - ошарашенно произнесла она.
- Извините, - повторил он, - мисс, как Вас там?
- Кэссиди, - зачем-то ответила она. - Лорэл Кэссиди.
- А я Ману, - он дружелюбно улыбнулся и протянул вперед руку.
Лорэл не выдержала и одарила его своей улыбкой. Она и сама этого не ожидала! Давно она не баловала мужчин таким дорогим подарком. Совершенно растерявшись, Лорэл всё же пожала руку новому знакомому.
- Ну что ты встала?! - послышался скрипучий голос запыхавшейся Мелиссы. - Опаздываем!
Ману снова надел очки и неторопливо покатился по тротуару, продолжая смотреть на Лорэл. Да и она не могла отвести глаз, пока настойчивая Мелисса снова не закричала.
Взмахнув воздушными локонами, Лорэл зашагала к подруге, легонько размахивая сумочкой и напевая.
Их пути расходились, но девушка и не догадывалась, что это совсем ненадолго...
Глава 2. Знакомство
Лорэл и Мелисса сидели за круглым столиком уличного кафе и в ожидании заказа читали свежие выпуски газет.
- Не верю своим глазам! - поморщившись, высказалась Мелисса. - Статью Жаклин растянули на две страницы! А на обложке, - она хотела повернуть "Хроники Чикаго" подруге, чтобы показать, но та тут же остановила ее.
- Не надо! - Лорэл взмахнула рукой. - Наверняка, там ее фото на полстраницы!
- Губы уточкой, грудь торчком...
- Я поняла! Хватит! Ей достаются лавры, а нам лишь крошки со стола, - девушка тяжело вздохнула и взглянула на шумную дорогу, по которой неустанно ездили машины. - Ну чем бы таким заинтересовать Хардвик, чтобы она обратила на меня внимание? - Лорэл откинулась на спинку стула и стала задумчиво накручивать на палец прядь волос.
- Ты пишешь о спасенных с деревьев кошках, - привела неудачный пример Мелисса, отложив газету и потянувшись за следующей, - а Жаклин о супергероях.
Молодой официант принес заказ и мило улыбнулся девушкам.
- Приятного аппетита, - пожелал он, зарабатывая чаевые, и быстро удалился.
- Ножки, ножки, ножки, - радостно протараторила Мелисса, вдыхая запах свежих куриных бёдрышек, запеченных в томатном соусе.
- Где взять этого супергероя? - произнесла Лорэл с чувством собственной беспомощности.
- Можно найти суперзлодея, - пожав плечами, сказала подруга и принялась уплетать обед.
Лорэл ещё какое-то время молчаливо смотрела на бурлящую жизнью улицу, а потом с безразличием придвинулась к столику. Но даже любимый ароматный капучино не мог вернуть её в реальность. Лорэл находилась на грани депрессии. С такими проблемами и аппетита не было. Поэтому к круассану с терпкой корицей девушка так и не притронулась.
После второго глотка она отставила чашку и окинула равнодушным унылым взглядом сидевших в кафе посетителей. И кого же она увидела в двух шагах по ту сторону прохода? Ману! Мужчина был одет всё в тот же спортивный костюм. Рядом с чашкой кофе на столике лежали его бейсболка и очки. Он тоже читал утренние газеты и слушал музыку. Что-то неожиданно произошло в голове Лорэл. Словно по щелчку выключателя, она слегка воодушевилась, и негативные мысли стали покидать её разум.
- Мелисса, - вполголоса обратилась она к подруге.
- Ммм, - промычала та, пережевывая курятину.
- Видишь вон того парня?
Толстушка без всякой осторожности повернула голову, чем вызвала недовольное выражение лица у подруги, и посмотрела на мужчину. "Зачем так явно пялиться в его сторону?" - пронеслось в голове девушки.
- Это же он вчера сбил тебя в переулке, - вспомнила Мелисса и вернулась к своему обеду.
- Представь себе историю о немолодом парне, приехавшим с Востока в Чикаго, чтобы заработать денег и прокормить семью, - восторженно предложила Лорэл, и её глаза загорелись.
Мелисса еще раз посмотрела на Ману и протяжно сказала:
- Неее... Этот точно не похож на героя сногсшибательной статьи! Хочешь заплатить ему? - предположила подруга.
Лорэл демонстративно скривила губы и сказала:
- Я хочу познакомиться с ним. Вдруг окажется, что у него интересная жизнь. Возможно, его занесло сюда по какому-то мистическому стечению обстоятельств...
- Ага! - засмеялась Мелисса, не дослушав девушку. - Или он здесь родился! - после этих слов она заметила осуждение и решимость в слегка сузившихся глазах подруги. А тонкие ноздри аккуратненького носа Лорэл забавно раздулись от злости. - Ладно, - испуганно добавила Мелисса. - Только сначала ножки доем? - спросила она.
Но Лорэл отрицательно покачала головой. Тогда подруге ничего другого не оставалось, как повиноваться. Она наспех вытерла томат с рук и рта влажной салфеткой, оставила на столике чаевые, и девушки поторопились подсесть к парню.