- Познакомьтесь, Рей Кирк, - сказала она. - Корреспондент из "Нью-Йорк Таймс".
- Случайно оказался в Чикаго, - продолжил парень, - и решил заглянуть к вам на огонек.
- Лорэл Кэссиди. Очень приятно, - представилась девушка. - А это Мелисса Паркер, - добавила она, понимая, что подруга окончательно растерялась.
Рей заметил смущение толстушки, но счел ее довольно хорошенькой и порадовал улыбкой. А потом перевел взгляд на субъект.
Рассел много рассказывал о нем. И оказался прав, говоря, что Ману любит привлекать к себе внимание и играть с людьми. Но вот так лицом к лицу Рею удалось встретиться с ним впервые.
- Ману, - как-то сухо ответил мужчина, подозрительно посмотрев на парня и протянув вперед руку.
Рей без промедления пожал руку и уверенно кивнул. Он не трепетал перед сущностями. За это Рассел его и ценил.
- Вы надолго в городе? - поинтересовалась Лорэл, чтобы поддержать беседу.
- Недели на три, - ответил он.
Ману уставился на играющие в бокале пузырьки, мысленно заподозрив: "Какое совпадение". А голос невидимой Мохини уже предупреждал об угрозе со стороны парня.
С Реем началось активное знакомство. Лорэл и Хардвик заваливали его вопросами о жизни в Нью-Йорке, и вскоре в разговор включилась Мелисса, с которой у Рея практически завязался диалог без третьих лиц. Они даже стали медленно отдаляться от остальных, потому что, как выяснилось, у них много общего, особенно предпочтения в еде.
Через час никому ненужных знакомств Ману не выдержал и задал наболевший вопрос Хардвик.
- Мисс, Вам действительно всё это нравится? Неужели Вам не кажется, что это напрасная трата времени. Не настолько долгая отведена человеку жизнь, чтобы вот так раскидываться ценными часами, - он поморщился и окинул гостей унылым взглядом.
- Ты по-философски рассуждаешь, - заметила Хардвик. - Но на деловых фуршетах всегда царит такая атмосфера. Если я устрою вечеринку с ди-джеем и попойкой пива вверх ногами, то завтра с позором вылечу из этой газеты!
- Можно же устроить это и в другом месте? - лукаво предложил Ману.
Хардвик окинула его хитрым взглядом и вполголоса произнесла:
- На парковке белый Лифан Лотто, - она протянула мужчине ключи. - Подгони его к парадному. И, кстати, меня зовут Сара.
Ману понял намек и зашагал к выходу, подхватив Лорэл за руку.
- Куда мы?! - растерянно спросила она.
- На настоящую вечеринку, - ответил Ману.
Через пять минут семиместный минивэн уже мчался по дороге. Хардвик не забыла и про Мелиссу с Реем, которые весь путь "мурлыкали" как кошки. Лорэл же не сводила ревнивого взгляда с Ману, не прекращающего мило общаться с начальницей. Он веселил её, забавлял своими шутками, что ещё больше раздражало девушку. То, что Хардвик положила глаз на парня, было ясно, как день. Но Лорэл боялась, что она тоже понравилась Ману.
"Я же вроде никогда не была самовлюбленной собственницей! - думала Лорэл. - Но почему меня так бесит их общение? Называет её по имени, словно они сто лет знакомы. А я по-прежнему мисс! Глаза бы мои не видели этого кошмара!"
Ману припарковал машину во дворе доселе неизвестного девушкам ночного заведения. Широкое двухэтажное здание с зеркальными стенами почти сотрясалось от громкой музыки.
На улице было полно молодежи. Кто-то курил, кто-то просто вышел подышать, а некоторые были пьяны в стельку.
Ничем не примечательный ночной клуб с бесплатным входом и громкой вывеской "Bombay Dreams", словно песня известного музыканта, не внушали доверия. Вышедшая из минивэна компания сомнительно посмотрела на распахнутые парадные двери и перевела вопросительные взгляды на улыбающегося Ману.
- Доверьтесь мне! - убедительно заявил он. - И я покажу вам, как нужно отдыхать! - он подмигнул друзьям и направился к входу, попутно снимая пиджак и развязывая давящую бабочку.
Они вошли в огромное задымленное кальянами и переполненное отдыхающими людьми заведение, где перед взором возникли полуголые тела девушек, двигающихся в ритме восточной музыки, громко разговаривающие и смеющиеся мужчины, много подозрительной выпивки и, конечно же, целующиеся на каждом шагу парочки. Правда, в отличие от других ночных клубов, в которых им довелось побывать, представителей секс-меньшинств здесь не было, что несомненно радовало.
Ману уверенно двигался в сторону лестницы, ведущей на балкон над основным залом, успевая делать заказ пойманной в объятия официантке. Лорэл не сводила глаз с того, как крепко он прижимал к себе девушку, держа ее одной рукой за обнаженную тонкую талию.
Ману открылся с новой стороны. Он ловелас! По крайней мере, так решила Лорэл.
- Круто! - с восхищением согласился Рей, пялясь по сторонам.
Но Мелисса чувствовала себя неловко и буквально вцепилась в руку парня. Хотя он был не против.
Под оживленные звуки музыки они поднялись на балкон и заняли столик с мягкими кожаными диванами. Хардвик придвинулась поближе к Ману, едва ли не повиснув на его шее.
Заказ долго ждать не пришлось. Официантка быстро принесла несколько бутылок водки, самбуки и шоты, улыбнулась Ману и помчалась обслуживать следующих посетителей.
- Как-то мне не комфортно, - сказала Лорэл рядом сидящей Мелиссе.
Но та ничего не расслышала. Здесь вообще нужно было надрывать горло, чтобы докричаться до собеседника. Музыка так давила на перепонки, что казалось, будто голова вот-вот взорвется.
Ману расстегнул пару верхних пуговиц, подвернул рукава рубашки и придвинулся к столику. Он расставил стопки, быстро откупорил бутылку с самбукой и налил по половине в каждый шот. Потом аккуратно добавил водку и проворно поднес к каждому коктейлю зажигалку.
- Огненная колесница! - объявил он, увлеченно занимаясь приготовлением напитка.
- Ты с ума сошел?! - завопила Мелисса. - Не будем мы это пить!
- Тогда ты зря сюда пришла! - засмеялся Ману, мгновенно провел по каждой стопке ладонью и затушил огонь. - Пьем! - скомандовал он, схватив стопку и залпом выпив содержимое.
Хардвик и Рей не растерялись и последовали примеру организатора вечеринки. А Лорэл и Мелисса лишь встревоженно переглянулись. Они не узнавали прежнего Ману.
- Зря пропустили! - заметил он и быстро опустошил их стопки.
Лорэл лишь с открытым ртом могла наблюдать за поведением Ману. Даже не дождавшись, пока усвоиться эта тройная доза, он приготовил ещё по партии.