Казалось, будто он нисколько не удивился столь неожиданному повороту. Отложил газету, вынул наушники и с улыбкой посмотрел на подруг-журналисток.
- Здравствуйте, Ману! - расцветая от улыбки, воскликнула Лорэл. - Мы вчера столкнулись в том переулке, - она махнула в сторону перехода. - Я Лорэл! Лорэл Кэссиди!
- Ах, да, - сразу же вспомнил мужчина. - Извините, у меня плохая память. Если бы мы вновь встретились на улице, я бы прошел мимо.
- Мы бы точно не прошли! - вмешалась Мелисса и протянула ему свою пухлую бледную ручку. - Я Мелисса - подруга Лорэл. Единственная подруга, - уточнила она, покосившись на девушку.
Мужчина галантно пожал ручку и с восторгом произнес:
- У Вас такая мягкая нежная кожа. Словно бархат.
На скулах толстушки заиграл румянец. Мужчины вообще никогда не делали ей комплиментов. Мелисса хоть и обладала божественными голубыми глазами, густыми завитками каштановых волос и милой белоснежной улыбкой, из-за своей полноты не умела привлекать к себе внимание сильного пола.
- Ой, благодарю, - засмущавшись, пропищала она и опустила глаза.
Лорэл толкнула ее локтем в бок, чтобы та не отвлекалась на всякую ерунду, и продолжила беседу с новым знакомым.
- Вы здесь работаете или живете? - спросила она. - Просто мы работаем в редакции "Хроники Чикаго", здесь за углом. Но Вас раньше не видели.
- Я приезжий, - слегка недоумевая, ответил Ману.
- Надолго? - мгновенно задала следующий вопрос Лорэл.
Ману придвинулся к столику, положил на него локти и наклонился к девушке.
- Вы профессиональную цель преследуете или действительно хотите познакомиться? - неожиданно прямо поинтересовался он.
- Профессиональную цель? - фальшиво засмеялась Лорэл, но взгляд Ману был более чем серьезен, и ей пришлось остановиться. - Честно, да! - решительно ответила она.
Услышанное заставило Мелиссу хлопнуть себя ладошкой по лбу: "Додумалась! Вот так всегда! Сама всё портит!"
- Хорошо, - улыбнулся Ману. - Что именно Вы хотите знать?
Глаза толстушки округлились от изумления.
- Вы только что согласились на интервью? - по слогам произнесла она.
- Почему нет? - Ману подозрительно усмехался.
- Мы хотим знать всё! - отчеканила Лорэл и достала свой диктофон. - Откуда Вы? Какова причина приезда в Чикаго? Чем занимаетесь?
Мужчина не торопился с ответом. Он отпил глоток кофе, глубоко вдохнул, мечтательно потянулся, расправил плечи и только потом "на автомате" проговорил:
- Я международный преступник родом из Индии. В Чикаго ищу санскрит Бога.
Лорэл и Мелисса раскрыли свои рты. Их стеклянные глаза округлились от услышанного, которое повергло обеих в шок.
- Ясно, - первой заговорила Лорэл. Она схватила сумочку и поднялась из-за стола. - Приятно было познакомиться.
Мелисса тут же помчалась за ней.
- Какой-то придурок, - бурчала она, догоняя подругу.
- Мисс Кэссиди! - внезапно окликнул ее Ману. - Я остановился в отеле Хилтон.
Лорэл деловито сложила руки на груди и обернулась. Ману стоял у своего столика и, как обычно, улыбался, привлекая девушку очаровательной ямочкой на щеке.
- Там неплохой ресторан! - добавил он. - Я ужинаю в восемь.
Лорэл вздернула подбородок и уже собралась идти дальше, как вдруг поняла его намек. Она улыбнулась уголком губ и кивком головы приняла приглашение. Потом продефилировала к выходу из кафе. А Мелисса тем временем заметила, как официант стал убирать остатки их ланча со столика.
- Это моё! - она практически выдернула пакет с курицей у него из рук. - Просто я в туалет отходила, - объяснила она, заметив недоумение в глазах парня, и поспешила за Лорэл, которая порхала, словно бабочка, мечтательно думая: "Ужин в восемь"...
Глава 3. Мохини
Очаровательная Меган взяла от своих родителей всё самое лучшее: светлые кудри и губки бантиком от папы, зеленые глаза и маленький ровный носик от мамы. Её часто сравнивали с куклой, говоря, что в жизни такую идеальную красоту встретишь не часто. Лорэл даже получала приглашения из модельных агенств, но "торговать" дочерью не намеревалась, открыто заявляя, что подаст в суд на напористых руководителей этих фирм. К сожалению, поддерживала ее в этом стойком решении только Мелисса. А собственные родители настаивали и уверяли, что это может решить финансовые проблемы дочери.
И вообще у Лорэл заметно ухудшились отношения с ними после рождения Меган. Из-за недопонимания и частых скандалов ей пришлось переехать к Мелиссе на съемную квартиру. От родителей Лорэл не получала никакой поддержки. Да и созванивались они только, чтобы поздравить друг друга с Рождеством или Днем Благодарения. И лишь Мелисса замечала, как умело Лорэл прятала под маской несгибаемости боль от ощущения себя сиротой при живых родителях. Девушка всегда была для нее эталоном твердости духа. Только вот маленькая Меган ещё не научилась у матери скрывать чувства и иногда плакала, видя, как любят и заботятся о её подружках бабушки и дедушки. И снова спасением была Мелисса, веселя девочку очередным забавным развлечением.
Вот так и жили две незамужние подруги с ребенком в двух тесных комнатушках на Стейт-Стрит.
***
Лорэл распахнула дверцы платяного шкафа и обреченно осознала, что ей нечего надеть на ужин.
- Вот бы тебе гардероб Жаклин! - мечтательно вздохнула Мелисса, лежа на кровати и уплетая фисташковое мороженое.
Рядом с ней болтала ножками Меган в пижаме, вместе с ними разглядывая строгие наряды мамы.
- Может это? - Лорэл показала прямое платье серого цвета.
Мелисса и Меган переглянулись, поморщились и отрицательно покачали головами. Тогда Лорэл достала следующее, но черный цвет тоже не устроил советчиц. Ни зеленое, ни бежевое не подходило.
- Красное! - звонко воскликнула Меган. - Мамочка, надень красное! Оно тебе так идет! - девочка скрестила пальцы рук.
Это яркое платье Лорэл запомнила навсегда. Пару лет назад она познакомилась с молодым человеком, который сразу произвел на нее положительное впечатление. Они некоторое время общались, а потом он пригласил ее в ресторан. И вот Лорэл в предвкушении долгожданного свидания пробежалась по магазинам и купила это платье. Но посреди вечера ухажер сбежал, и несчастной "брошенке" пришлось самой оплачивать заказ. Она вытрясла всё до последнего цента, но даже этого не хватило, потому что только одно вино стоило ее месячной зарплаты. Тогда она оставила в залог документы и через полгорода добиралась домой пешком. Позже она узнала, что этот парень обычный мошенник и аферист. А платье так и осталось, как напоминание о том неудачном свидании.