Ману перевел на создание удивленный взгляд и спросил:
- Ты предвидишь?
- Ты же знаешь, боги не позволяют мне предвидеть таких вещей. Я чувствую твою душевную ранимость. Ты должен забыть то, чему научился за эти годы. Думай только о себе, о своем будущем.
- Говоришь так, будто я не смогу завладеть какой-то маленькой надписью. Ты же знаешь, мне любая работенка не по чем. Если только хранителем не является дракон, - засмеялся он.
- Дракона ты победишь, - с уверенностью сказала Мохини. - А собственное сердце нет.
Она исчезла, и Ману продолжил наслаждаться пейзажем ночного города.
- Всё кончено, - прошептал он с улыбкой. - Я в шаге от свободы. В одном шаге, - он мечтательно посмотрел на небо и глубоко вдохнул.
А через два дня Ману уже находился в уличном кафе недалеко от редакции "Хроники Чикаго" и, прикрываясь чтением газеты, подслушивал разговор за соседним столиком, где сидели Лорэл и Мелисса. Они бурно обсуждали свою неудачную карьеру, неосознанно давая подсказки Ману и даже не догадываясь, что через несколько дней их жизнь в корне изменится. Выложив все свои проблемы, они закончили с ланчем и отправились на работу.
Ману опустил газету и посмотрел вслед уходящей Лорэл.
- Так вот значит, какой очаровательный страж хранит санскрит, - улыбнувшись, произнес он. - Что ж, мисс Кэссиди, будет приятно с Вами познакомиться.
Глава 12. На пути в Шампейн
Лорэл сидела на скамейке в парке и с интересом наблюдала за тем, как молодая пара играла со своей дочкой и собакой. В их лицах было столько счастья и безмятежности, что Лорэл затосковала. Она сразу подумала о Меган, о том, что в её детстве нет таких совместных прогулок с обоими родителями. Они с Мелиссой дарили ей достаточно любви, но всё равно не могли заменить отцовского плеча и заботы.
Ком горечи подкатился к горлу, и Лорэл поспешила перевести взгляд, чтобы отвлечь внимание.
Наконец вернулся Ману. Он присел около неё и показал развернутую газету, в которой были напечатаны фото достопримечательностей нескольких городов.
- Хьюстон! - улыбнулся он, ткнув пальцем на изображение даунтона города.
- Хьюстон? - девушка была изумлена. - Это же больше тысячи миль! И почему именно Хьюстон?
- Ты там была? - спросил Ману.
- Нет, - ответила Лорэл.
- Значит, побываешь.
- Ману, ты не исправим, - засмеялась она. - Хьюстон, так Хьюстон! Только сначала нужно позвонить Мелиссе.
- Без проблем, - согласился он. - Сделаем это завтра. А сейчас идем, не будем терять время.
За ограждением парка Лорэл поджидал красный Ягуар с открытым верхом.
- Когда ты успел? Ты что угнал его? - поразилась девушка.
- Не зря же ты ждала меня почти два часа, - улыбнулся Ману, открывая для нее дверь. - Взял в аренду.
- Надеюсь, это правда, - пробурчала Лорэл и прыгнула на сидение, сразу же пристегиваясь ремнем. Она прекрасно помнила, какой с Ману водитель.
Он оббежал машину, сел за руль и посмотрел на девушку. Освещаемая алыми лучами заката, немного уставшая и без какой-либо косметики она выглядела так естественно, что Ману просто не мог оторвать глаз. В образе строгой журналистки она была похожа на куклу, которую дергают за веревочки, а сейчас рядом с ним сидела совсем другая Лорэл - настоящая! Её обрамленные длинными изогнутыми ресницами глаза были похожи на сверкающие изумруды, алые губы манили своей чувственностью, а грациозную длинную шею украшала тонкая золотая цепочка, на которой он и заострил своё внимание. На тот момент Ману хотел бы оказаться на месте этого украшения, чтобы всегда ласкать нежную кожу девушки. Когда он познакомился с ней, то и подумать не мог, что всё зайдет так далеко. А теперь не представлял себя без Лорэл.
- Так мы далеко не уедем, - произнесла она, вернув его в реальность.
Ману встряхнул головой и улыбнулся.
- Я задумался.
Он сам не понимал, что с ним происходит. Но началось это в тот день, когда после прыжка с парашютом она кинулась в его объятия. Непривычная дрожь прошла по его телу, пробравшись в самые глубины сердца. И с того времени Лорэл не выходила из его головы. Теперь она стала чем-то большим, чем просто цель.
- Так мы поедем или нет? - снова спросила она.
Ману засмущал её своей ямочкой на щеке и завел машину, погнав к выезду из города и взяв курс на другой конец страны.
Лорэл поудобнее уселась в кресло, включила музыку и закрыла глаза. После вчерашней гулянки и сегодняшнего сумасшедшего дня она прилично вымоталась и уже не могла бороться со сном.
С наступлением ночи Ману остановился у невзрачного придорожного отеля, не доезжая Шампейна. В таких ночлежках обычно можно снять номерок без предъявления документов, если заплатить вдвое больше установленной цены. И хотя это не самое приличное место, всё же приятней спать в мягкой постели, чем на сидении автомобиля под открытым небом. Конечно, он бы мог обойтись и без сна и продолжить свой путь. Но Лорэл требовался отдых.
Она спала так сладко, что Ману не стал беспокоить уставшую подругу. В номер отеля он отнес её на руках, уложив на одну-единственную имеющуюся в маленькой комнатушке кровать. Аккуратно подоткнув одеяло, он уже собрался уйти, как Лорэл схватила его за руку и сквозь сон произнесла:
- Останься, пожалуйста.
Ману растерялся. Угрызения совести не давали ему покоя. Он стал дорог этой девушке. И обман, на котором была построена их дружба, перерастающая в нечто большее, заставлял Ману чувствовать себя последним подлецом.
- Хорошо, - в итоге ответил он и прилег рядом поверх одеяла.
Лорэл крепко прижалась к нему и тихонько засопела. У Ману же наоборот перехватило дыхание. Да! Им уже приходилось лежать в одной постели предыдущей ночью, но будучи в стельку пьяными и ничего толком не соображая. Сейчас же на трезвую голову Ману понимал, что Лорэл заставляет его сердце биться чаще, а кровь буквально закипала в венах. Он с трудом мог контролировать свои желания и попытался отвлечься на что-нибудь менее возбуждающее. Мысли о перстне, который нужно достать в Хьюстоне действительно помогли успокоить пыл, потому что они сопровождались не самыми приятными воспоминаниями. Сам того не заметив, Ману погрузился в глубокий сон. И в этот раз его не преследовали кошмары. Ему не понадобилась помощь Мохини. Достаточно было держать Лорэл в своих объятиях.