Лорэл проснулась, почуяв запах ароматной корицы. Она потянулась и открыла глаза. В комнату едва проникал свет через небольшое окно, завешанное серыми шторками. Лорэл огляделась. Одна кровать, тумбочка, зеркало на стене, пуфик и низенький столик, на котором были разложены булочки и остывал капучино. Именно завтрак заставил улыбку появиться на ее лице, иначе серая комнатушка со старой мебелью вызвала бы у нее приступ тошноты.
Ману вошел в номер с полотенцем на шее и зубной пастой и щеткой в руках.
- Проснулась? - улыбнулся он. - Ты не поверишь, здесь общая ванная на весь этаж. Так что принимать душ не советую, но умыться можно.
- Где мы? - спросила она, поднимаясь с постели.
- Недалеко от Шампейна, - ответил он, протягивая ей туалетные принадлежности.
- Нужно было проехать дальше и найти какой-нибудь более комфортабельный отель.
- В темноте и этот не казался таким убогим, - засмеялся Ману. - Я жду тебя к завтраку. Надеюсь, это можно принимать внутрь, - он покосился на столик.
Лорэл молча ухмыльнулась и отправилась приводить себя в порядок.
Сара Хардвик сидела за рулем своего Лифана и потягивала тонкую сигаретку, выдыхая клубы голубоватого дыма в открытое окно. Она ждала Мелиссу и Рея, которые стояли у невысокого заборчика одного из ухоженных коттеджей и разговаривали с некой Джил. Рядом с ними бегали девочки: Меган и ее подружка - дочка этой самой Джил.
- Я бы посоветовала обратиться с этой проблемой к врачу, - тихо говорила девушка. - Жаль, конечно, что сама Лорэл не смогла приехать.
- Внезапная командировка, - убедительно соврала Мелисса.
- И всё же тебе не стоит её дожидаться. Могу посоветовать неплохого дерматолога, - продолжала Джил свои озабоченные советы.
- Было бы не плохо, - согласилась толстушка.
- Скину его телефон на твой е-мэйл, - отзывчиво сказала та.
- Спасибо, Джил, - улыбнулась Мелисса и обняла девушку.
Потом подозвала Меган. Девочка попрощалась с подружкой, и троица села в минивэн.
- Здравствуйте, мисс Хардвик! - звонко поприветствовала её Меган.
- Привет, красота моя! Как отдохнула? - добродушно спросила Сара.
- Отлично! - улыбнулась девочка, прижимаясь к Мелиссе. - А почему Вы отправили маму в командировку так срочно?
- Это не от меня зависит, солнышко. Работа такая, - потом женщина перевела взгляд на толстушку. - Что-то серьезное?
Мелисса в растерянности пожала плечами и погладила Меган по головке. Она не знала, что делать. Столько всего навалилось, а теперь ещё и девочку подвело здоровье. Мелисса намеревалась отправить её к родителям Лорэл, пока их с Ману не найдут, а теперь оказалась в тупике.
Рей взял её за руку и, с отзывчивостью посмотрев в глаза, произнес:
- Я не оставлю тебя.
Тогда Хардвик окинула троицу задумчивым взглядом и сказала:
- Вот что, Мелисса! Обойдется редакция пока без вас. Заставлю Ривьеру накатать несколько её бездарных статей, чтобы чем-то прикрыть глаза критикам. А вы улаживайте свои дела, восстанавливайте порядок. А потом уже определимся, как будем дальше работать, - после этого она даже улыбнулась.
- Вы серьезно, мисс Хардвик? - Мелисса не могла поверить своим ушам.
- Ну, я же не бессердечная! Куда вас отвезти? - спросила она.
- Домой, - тяжело вздохнув, ответила девушка.
Завтракали Ману и Лорэл уже в десять утра. Девушка была голодна, как волк. Она с превеликим удовольствием уплетала свежую выпечку, и она казалась самой вкусной едой на тот момент. Глядя на то, с какой жадностью Лорэл откусывает булочки, у Ману кусок в горло не лез. Он лишь молча смотрел на неё округлившимися от изумления глазами и опущенной нижней челюстью. Он и не знал, что девушки могут так есть!
- Ману, - с набитым ртом выдавила Лорэл, - не смотри на меня. Или я и тебя съем.
Он улыбнулся и сделал глоток кофе. Он насытился одним зрелищем процесса поглощения завтрака этим прекрасным созданием, и сам к выпечке даже не притронулся.
Когда Лорэл покончила с последним кусочком и утрамбовала всё это чашкой уже остывшего капучино, она облегченно выдохнула и завалилась на кровать. Она выспалась, наелась, необходимость бежать на работу отсутствовала. Всё это создавало вокруг неё некую ауру свободы и безграничного счастья. Она расплылась в довольной улыбке и произнесла:
- Давно ты так живешь, Ману?
- Как? - словно не понимая, о чем речь, спросил он.
- Словно птица, не привязанная к гнезду, - пояснила Лорэл, посмотрев на него.
- Уже да, - ответил он.
Внезапно появившаяся в комнате Мохини мгновенно провещала:
- Опасность!
В это время администратор гостиницы смотрел утренний выпуск новостей, в котором полиция Штата объявила в розыск международного преступника Ману, предположительно удерживающего в заложниках журналистку Лорэл Кэссиди. Их отчетливые фото замаячили на большом экране. В отеле было не так много постояльцев, чтобы не запомнить лица прибывших ночью. И администратор прекрасно помнил, что девушку Ману вносил в номер на руках. Немного отойдя от шока, он сразу вызвал полицию Шампейна.
Ману схватил Лорэл за руку, поднял её с кровати и заявил:
- Уходим!
- К чему такая спешка? - удивилась она.
Но он, ничего не отвечая, высунулся из номера и огляделся. Мохини стояла по другую сторону от лестницы, ведущей к ресепшену администратора.
- Сюда! - возгласила она, и Ману потащил Лорэл в указанном божеством направлении.
- Выход же там! - девушка нахмурилась, не понимая, что случилось с другом.
И снова в ответ получила молчание. Они быстро подошли к запертой металлической двери с табличкой "Пожарный выход". В таких заведеньицах даже в этом плане, как обычно, нарушались все правила, и цепь с навесным замком стали помехой. Ману вцепился в эти железные оковы и, приложив небольшое усилие, растянул их в разные стороны. Цепь поддалась, и одно звено, дав трещину, разошлось. Тогда он аккуратно убрал замок и открыл дверь.