- Меган, - обратилась к ней Мелисса, - это платье у мамы несчастливое.
- Почему? - девочка удивленно захлопала длинными ресницами.
- Да может и не в платье дело, - вздохнула Лорэл и провела по нему рукой. - Уже семь часов, а мне нечего надеть. Наверное, придется рискнуть второй раз, - она потянулась к плечикам и осторожно сняла их с перекладины.
Перед ней заструился нежный шелк своими легкими складками. Платье действительно было изумительной красоты. Лорэл купила его из новой коллекции в далеко недешевом бутике. Конечно, прошло два года, мода изменилась. Но где ещё она возьмет подходящий наряд за час до ужина?
- Уау! - с восхищением протянула Меган. - Мамочка! Ты будешь самая красивая!
Лорэл не сдержалась и улыбнулась.
- Тогда решено, - ответила она. - Красное.
- Смотри, как бы снова не пришлось самой оплачивать ужин, - проворчала суеверная Мелисса, выскребая из баночки остатки мороженого.
Лорэл окинула подругу хмурым взглядом и отправилась в ванную.
Она никогда не тратила кучу времени на сборы. Тем более намечалась деловая встреча, а не свидание. Поэтому таксисту долго ждать ее не пришлось.
Лорэл торопливо надевала туфли, когда к ней подбежала Меган и напомнила о семейном ритуале.
- А чмоки-чмоки? - спросила она.
- Ну, вот видишь, я, как обычно, забыла, - улыбнулась девушка и наклонилась к дочери.
Девочка повернулась к маме спиной и подняла свою пышную копну золотистых волос. У нее на шее красовалось родимое пятно странной формы. Лорэл заметила его ещё будучи в родильном доме. Но врачи сказали, что такое бывает и с годами пятна проходят. Правда за столько лет Лорэл уже перестала на это надеяться.
Она нежно поцеловала этакую "изюминку" Меган, а потом крепко ее обняла.
- Пожелаешь маме удачи?
Девочка чмокнула ее в щеку и прошептала с некой уверенностью:
- Мне кажется, что сегодня всё изменится.
- Будем в это верить, - добавила Лорэл и отпустила дочь. - Ладно, беги к Мелиссе. Ваш сериал уже начался.
Меган убежала в гостиную, откуда донесся запах свежего поп-корна. А Лорэл, глубоко вдохнув, направилась к двери.
Заплатив таксисту, она вышла на улицу и уверенной походкой зашагала к парадному входу ресторана. На ресепшене её поприветствовал молодой администратор с приятной внешностью и любезно спросил, не заказан ли для нее столик. Лорэл немного растерялась. Ведь она этого не знала.
- Возможно, - неуверенно сказала она. - Моя фамилия Кэссиди.
- Мисс Лорэл Кэссиди? - поинтересовался парень.
- Да, - улыбнулась она.
- Ваш столик номер четырнадцать, - ответил он.
- Благодарю, - отозвалась девушка и направилась в указанную сторону в самую середину зала.
Ману на месте не было. Настроение Лорэл неожиданно пропало. Она присела за столик и посмотрела на экран своего айфона. Четверть девятого. Не мог же он поужинать за пятнадцать минут и просто уйти!
В зале тихо играла приятная музыка. Стоял легкий цветочный аромат. Вокруг ужинали и ворковали влюбленные парочки, и лишь она сидела в полном одиночестве. Лорэл поднесла к губам стакан с водой, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, как рядом с ней возник официант и протянул меню.
- Нет, спасибо, - ответила она. - Мой компаньон ещё не пришел, - она глотнула воды и подняла лицо, посмотрев на упрямого гарсона. - Ману?! - достаточно громко выпалила она, пораженно уставившись на своего нового знакомого в костюме официанта.
Несколько человек в недоумении покосились на столь шумную клиентку, и ей пришлось каждого одарить притворной улыбкой, чтобы любопытные зеваки вернулись к своим разговорам.
- Добрый вечер, мисс Кэссиди, - улыбнулся он. - Я уже решил, что Вы передумали.
- Почему ты... извиняюсь, Вы, - быстро поправилась Лорэл, - в таком виде?
- Потому что я здесь работаю, - с гордостью ответил он, продолжая протягивать меню.
- Но ты... извиняюсь, Вы, - девушка заметно разнервничалась, - сказали, что остановились здесь, - напомнила она.
- Если бы я сказал, что работаю официантом, Вы бы пришли? - неожиданно спросил он. - И перестаньте извиняться, прошу Вас. Иначе я начинаю чувствовать себя неловко, - Ману продолжал улыбаться. - Мне вполне комфортно, когда Вы обращаетесь ко мне на "ты".
Лорэл глотнула еще воды, но не могла прийти в себя. Тогда она выпила содержимое обоих стаканов и глубоко вдохнула.
- И что я могу заказать на зарплату официанта? - недовольным тоном спросила она и приняла меню.
Лорэл комично злилась, что ещё больше веселило Ману. Он едва сдерживал смех.
- Всё, что угодно, - всплеснув рукой, сказал он. - Могу предложить блюдо сегодняшнего дня. Если, конечно, Вам нравится рыба? - он слегка наклонился.
- Ману, мне не до шуток, - на выдохе произнесла Лорэл и откинулась на спинку стула. - Я пришла сюда за статьей, посчитав тебя спортивным тренером или кем-то в этом роде. А ты оказался...
- Простым официантом? - договорил он. - Мисс Кэссиди, - он наклонился еще ниже и практически произнес ей на ухо, - если Вы позволите мне руководить этим вечером, то завтра у Вас будет взрывная статья.
В голосе Ману было столько самоуверенности, что растерявшаяся Лорэл начинала ему верить.
- Хорошо, - робко отозвалась она.
- Как на счет фирменного блюда? - Ману снова выпрямился и улыбнулся. - Спросите у того мистера, - он указал на старичка, сидевшего у окна. - Мистер Харрис, как Вам рыба?! - громогласно спросил он, очередной раз привлекая внимание посетителей.
- Отлично, сынок! - старик показал выставленный вверх большой палец и улыбнулся.
- А Вам мисс Браун?! - спросил он у полной женщины за другим столиком.
- Восхитительно, Ману, - с улыбкой ответила она.
- Обязательно попробуйте! - вмешался мужчина с третьего столика.
Ошарашенная Лорэл уже и не знала, чего ожидать от этого парня. Столько взоров было обращено в их сторону, что ей стало не по себе. Она смущенно улыбнулась и ответила: