Из зала послышалось множество вопросов:
- Правда ли, что книга основана на реальных событиях?
- Мисс Кэссиди, кто с Вами на обложке? Это актер или модель?
- Почему Вы дали главной героине своё имя?
Лорэл жестом руки попросила всех успокоиться и с улыбкой ответила:
- Присылайте свои вопросы на мой электронный адрес. На уместные я обязательно дам исчерпывающие ответы.
После этого к трибуне подбежал ведущий презентации, чтобы успокоить аудиторию. Лорэл поблагодарила публику за внимание и вышла из-за трибуны, обхватив одной рукой свой большой округлый живот.
Скрывшись за кулисами, она облегченно выдохнула.
- Ты молодец! - завизжала Мелисса, кинувшись в объятия подруги.
Тут же к ней подступил Рей с целой кипой папок и документов.
- Лорэл, ещё два издательства готовы заключить с нами сделку! Они предлагают неплохие деньги! - восторженно говорил он.
- Нет! - категорично ответила она, продвигаясь к столу с обедом. - Новые сделки - новые презентации!
- Лорэл, ты совершаешь большую ошибку! Я от критиков тебя спас, когда они требовали заменить имена героев, а ты вот так мне отвечаешь.
- Лучше бы я не брала тебя к себе в адвокаты, - проворчала она, схватив бутерброд.
- Не забывайся, я спас тебя от тюрьмы! - с обидой воскликнул парень.
- Я получила условное! - напомнила девушка, жадно откусывая бутерброд.
- А нечего было грабить старушку! Подумай хорошенько! Ты в деньгах будешь купаться.
- У меня нет на это времени! - пережевывая, ответила Лорэл.
- Уволься из газеты! - предложил Рей.
- Я лучший журналист! Я не собираюсь бросать "Хроники Чикаго"! Мелисса, пожалуйста, угомони своего мужа! - попросила она подругу.
- Рей, дорогой, действительно хватит, - улыбнулась толстушка. - Она полтора часа стояла перед аудиторией. Голодная, как волк. А через пятнадцать минут студенты-филологи заполнят зал! Впереди ещё два часа на сцене!
- Девушки, вы не понимаете, что мы теряем! - продолжал настаивать парень.
Лорэл проглотила пережеванный кусок и заявила:
- Мистер Кирк, если Вы не заметили, мне через месяц рожать! - она указала на свой живот. - Я не собираюсь делать это на сцене!
В этот момент к ним подбежала Меган с айфоном в руках, которая всё это время сидела на диванчике и играла в Зуму.
- Мамочка! Тебе кто-то звонит! - сообщила она.
Девушка взглянула на экран, от злости раздула ноздри своего маленького носика и повернула айфон к парню.
- Видишь? Не успела я отвести одну презентацию, мне уже звонят с неизвестных номеров! Всем хочется книгу с автографом и беседу по душам.
- Да с твоей беременностью всё в порядке! - не унимался Рей. - А судя по тому, сколько ты ешь, рожать собралась супермена!
- Ха-ха-ха! - наигранно просмеялась Лорэл, отложила бутерброд и, поднеся айфон к уху, отошла в сторону. - Алло!
На другой стороне послышалось прерывистое дыхание, после чего Лорэл бросило в холод и жар одновременно. Она услышала до боли знакомый голос.
- Лорэл...
На её глаза навернулись слезы. Почувствовав дрожь в коленях, она уставилась в одну точку и прошептала:
- Ману...
Ретроспектива "Боги"
Спустя месяц после возвращения Ману в царство Йамы
Великий и ужасный Йама восседал на троне в окружении своих подданных козлоногих змееголовых чудовищ с длинными острыми рогами. Неожиданно это жуткое место озарилось ярким светом, и посреди зала появилась Мохини.
- Верховный Вишну требует освободить грешника Ману! - с ходу заявила она.
- У нас был уговор! - прорычал Йама. - Вишну обещал мне его душу, если он не справится с заданиями. Он не справился!
- Верховный считает, что он справился ещё в тот день, когда впустил в свое сердце девушку! Он победил самого себя! Он полюбил! И как я вижу, золото собрано до последнего куска, - она бросила взор на сияющую кучу никому не нужного драгоценного металла, поверх которой лежал изумрудный перстень. - Есть ещё две причины, по которым ты должен освободить его!
- Называй! - злобно потребовал Йама.
- Девушка-страж носит под сердцем его дитя! - ответила Мохини. - Пока оно не появилось на свет, у Ману нужно отнять бессмертие. Иначе произойдет сбой.
- Дитя всегда можно пометить! - заявил бог смерти.
- Тогда третья причина точно не придется тебе по нраву! Послы больше не приходят к Ману. Он стал им не интересен. Потому что он больше не кричит. Боль, саднящая его сердце, гораздо сильнее той боли, что доставляют послы. Он просто не чувствует телесных терзаний.
Йама поднялся с трона и зарычал во всё горло так, что подданные начали пятиться назад.
- Кто-то должен занять его место! - потребовал он.
- Грешных душ очень много, - изрекла Мохини. - Я быстро найду ему замену.
***
Ману лежал на сыром ледяном каменном полу и смотрел в пустоту. Внезапно кромешную темноту прорезал свет, и Ману равнодушно повернул голову. Неподалеку стояла Мохини, а возле неё лежало чье-то тело. Но ему было совершенно безразлично, что на этот раз задумали боги. Он молча перевел взор вверх.
- Это твоя замена, Ману! - неожиданно возгласила Мохини. - Ты свободен!
Он приподнялся на локти и с недоверием покосился на божество.
- Я сошел с ума? И ты мне привиделась? - произнес он.
- Ты свободен, Ману! - повторила она. - Боги возвращают твою душу!
Он поднялся на ноги и выпрямился.
- С чего вдруг такая милость?
- Это далеко не милость. Отнимая твоё бессмертие, я забираю все воспоминания! Ты забудешь всё: жизнь, родителей, англичан, царство Йамы, послов. Ты забудешь девушку! - возгласила она.
На лице Ману появилась улыбка, а на глаза навернулись слезы радости.
- Я вспомню, - с твердой уверенностью произнес он. - Я обязательно её вспомню!