- Неси своё блюдо.
- А как на счет вина? - тут же спросил Ману. - Белое, красное, сухое, полусухое?
- На твое усмотрение.
- Отлично! - обрадовался мужчина. - Принесу самое дорогое!
Вот так необычно начался ужин Лорэл. И в таком же ритме продолжался. Она наслаждалась по-настоящему вкусной едой и хорошим вином, одновременно наблюдая за работой Ману. Она была готова вечно смотреть на этого человека. В нем было столько позитива и энергии, что девушка сама невольно заряжалась ими.
Ману умело располагал к себе людей комплиментами, шутками, рекламой. Клиенты уходили от него не просто довольными, а счастливыми. Он находил подход к каждому! Организовал музыку в стиле ретро для пожилой пары, скромно отмечающей юбилей свадьбы, чтобы старики могли размять косточки. Парой фокусов поднял настроение скучающей девочке. Угостил толстушку десертом за свой счет. Помирил молодую ругающуюся супружескую пару.
Ману был очень необычным человеком. И Лорэл не могла оторвать от него взгляда. Он же, проходя мимо её столика, подмигивал и улыбался, чтобы девушка не тосковала.
Впервые за последнее время Лорэл отвлеклась от мыслей о работе. Она чувствовала себя легко и беззаботно. И, казалось, этому ничто не может помешать. Пока Ману внезапно не исчез спустя пару часов.
Лорэл периодически поглядывала на время и дверь из кухни, но мужчины не было. Клиентов обслуживали другие официанты.
Около получаса девушка ждала его появления, а потом к ней подошел один из них.
- Мисс Кэссиди, Вам что-нибудь принести? - любезно спросил он.
- А где Ману? - поинтересовалась она.
- Извините, его смена закончилась, - ответил парень.
- Как закончилась? - удивилась Лорэл. - И что? Он просто ушел?
Официант молча пожал плечами. Тогда девушка попросила счет. Услышанное загнало её в ступор. Снова мужчина бросил её в одиночестве посреди ужина!
"Глупая неудачница! - мысленно ругала себя Лорэл. - Повелась на басни этого клоуна! А он повыпендривался и свалил! Идиотка!"
Парень принес счет и удалился. Лорэл лихорадочно вздохнула и взглянула на чек.
- Сколько?! - вырвалось откуда-то из груди.
От цифр её ладони вспотели. Поела фирменного блюда! Попробовала самого дорогого вина! Девушка знала, что на её карте нет и половины необходимой суммы. Тогда она попросила менеджера.
- Простите за беспокойство, - начала Лорэл, когда перед ней предстал слегка полноватый мужчина и костюме с бейджиком. - Дело в том, что у меня недостаточно средств, чтобы оплатить заказ, - как можно тактичнее говорила она. - Могу я оставить в залог свой айфон, документы или вот рабочий диктофон? Очень дорогой, кстати, - уточнила она, показывая устройство.
- Нет, мисс, - категорично ответил менеджер. - Может кто-нибудь из Ваших знакомых может приехать и помочь?
- Верно, - улыбнулась она. - Мелисса! Хотя... Не потащит же она посреди ночи сюда Меган... К сожалению, нет. Понимаете, меня пригласил в ресторан ваш официант Ману.
- Ману? - усмехнулся менеджер. - Хотите сказать, что нищий официант может позволить себе угостить даму дорогим вином?
- Да что же это такое? - в отчаянии выдохнула Лорэл, не веря в происходящее. Она схватилась за голову.
- Есть один вариант, - внезапно предложил менеджер. - У нас мойщица приболела. На кухне завал грязной посуды. Могу предложить Вам перемыть её взамен на неоплаченный заказ.
Девушка с укором взглянула на парня и засмеялась.
- Это шутка? Вы знаете, кто я? - с ноткой высокомерия заявила Лорэл. - Я корреспондент самой известной газеты в Чикаго!
- Не хочу Вас чем-то обидеть, мисс, но сейчас Вы обычный посетитель нашего ресторана, не способный оплатить заказ.
"Неужели со мной снова такое происходит? - задавалась вопросом несчастная девушка. - Мелисса была права. Это платье несчастливое!"
***
На кухне Лорэл выдали фартук и резиновые перчатки и поставили перед огромной мойкой, заваленной грязными тарелками. Здесь повсюду работали повара и официанты, от недоуменных взоров которых она нигде не могла скрыться.
Этот вечер перечеркнул прошлые воспоминания очень жирной линией. Лорэл думала, что унизительнее того раза ничего не может быть. Оказалось, что она круто ошибалась.
Сначала она окатила себя холодной водой, когда повернула кран, и из него хлынула струя, прокатившаяся с тарелок прямо на ноги девушки.
Потом едва не упала, поскользнувшись на мокром полу.
А когда уже домывала одну гору посуды, ей принесли ещё.
Лорэл больше не могла сдерживаться. Она бросила пенную губку в мойку и горько заплакала.
- Что это? - послышался тихий голос появившегося Ману прямо над ухом. Мужчина аккуратно взял ее за подбородок и повернул лицо на себя. - Почему Вы плачете, мисс? - обеспокоенно спросил он, вытирая ее слезы мягкой салфеткой.
- Это у тебя нужно спросить, что всё это такое?! - раздраженно вскрикнула Лорэл. - Ты обещал мне статью! А я стою посреди ресторанной кухни и копаюсь в грязной посуде! - она выдернула салфетку из рук Ману и высморкалась.
- Это понятно, - спокойно ответил Ману. - Я спрашиваю, почему Вы плачете?
- Тебе не ясно?! Так унизительно со мной ещё никто не обращался! - она вздернула подбородок, пытаясь успокоиться.
- Разве унизительно зарабатывать деньги? - произнес мужчина. - Взгляните на этих людей, - Ману аккуратно взял Лорэл за локоть и повернул к работникам. - Вон тот повар - педагог со стажем. У него большие трудности с деньгами, поэтому вечерами он подрабатывает здесь. А та уборщица - квалифицированный медик. Мать-одиночка с тремя детьми, поэтому на работу в больницу ее не принимают. Там же, сами понимаете, в любое время вызвать могут. Тот парнишка окончил юридический университет, но без опыта не может найти работу по специальности. А у меня просто нет документов, - неожиданно добавил он и тем самым привлек к себе внимание девушки. - Думаете, что эти люди ниже Вас по социальному статусу? Для всех обслуживающий персонал стал такой обыденностью, что вы забыли главное - они тоже люди! Каждый со своей историей! Вы хотели статью? Вот она! - Ману развел руки в стороны, указывая на работников кухни.
Лорэл с любопытством уставилась на Ману и ошеломленно произнесла:
- Кто ты такой?
Мужчина ухмыльнулся и, сделав жест над головой указательным пальцем, символизируя ореол, ответил: