Солоха покосилась себе под ноги и замерла от ужаса. Твердая почва начала на глазах обращаться коварной трясиной, умудрившись уже по щиколотки погрузить ее в баганюку.
— Адин! — воскликнула она, одергивая зазевавшегося и успевшего засесть еще глубже варвара. — Да что с тобой такое, Адин! — отчаянно закричала она, пытаясь вытащить мужское, словно бы заклявшее тело из трясины. На ее окрики парень не реагировал, так и застыв с блаженной миной на губах. Его остекленевшие глаза глядели куда-то мимо Солохи.
— Можешь так не трудиться, он не очнется, — прошипел над ее ухом чей-то потусторонний голос.
Солоха молниеносно обернулась, да так и замерла, пораженно глядя прямо в глаза существа, проявившегося из тумана. В нем она без особого удивления признала Юрия. Правда, стоило признать, внешний облик его претерпел значительных изменений. Водянистые глаза его по-рыбьи округлились, рот расширился, оказавшись гигантской пастью, из которой угрожающе торчали кривые зеленоватые клыки, за поросшей густой бурой шерстью спиной извивался хлесткий склизкий хвост.
— Что ты с ним сделал? — угрожающе прошипела Солоха, внутренне поразившись своей стойкости. Да если бы в деревне, до встречи с Маем, она встретила такую харю, она бы точно как минимум упала в обморок. Теперь же, глядя на это чудо-юдо, она чувствовала лишь легкое, щекочущее чувство страха, перемешанное с брезгливостью.
— Голову задурманил, — нехотя буркнул старик, клацнув зубами. — И тебя сейчас в болото утащу!
Старик не стал долго раздумывать, бросившись на Солоху. Девушка отчаянно взвизгнула, метнувшись в сторону. Щеку обожгло что-то болезненное, сзади послышался разочарованный рев старца.
Некогда твердая почва в мгновение ока обернулась топкой трясиной, в которой девушка успела утопнуть по самые колени. Потяжелевшие от слоя грязи штаны неприятно сковывали движения, от вони кружилась голова. Солоха уже собиралась удирать без оглядки, но, спохватившись, остановилась, глядя на силуэт Адина, подле которого спокойно ждал старец. На губах монстра играла довольная улыбка победителя, его тонкий хвост по-хозяйски опутывал мощный торс варвара, поднимаясь, все выше к горлу.
В тот момент Солоха осознала, в какую передрягу угодила. Нет, тварь за ней гнаться не будет, потому что отлично понимает, что она, Солоха, покинуть своего друга не сможет. Его улыбка будто бы говорила:
«и какой выбор ты сделаешь?»
Девушка стремительно развернулась, судорожно шаря руками по карманам. Наконец, она нащупала матренин мешочек, развернув тесемку. В ее руку уткнулась холодное древко какой-то аккуратно обструганной палочки. Девушка недоуменно покосилась на странный предмет и в растерянности опустила руку.
— Ну что, ведунья, не колдуешь? Раз уж достала палочку, то изволь! Покажи мне свою силу! — расхохотался старик, прижимая к себе застывшего Адина. Парень покорно склонил ему голову на плечо.
— И что мне с тобой делать, а? — в сердцах выругалась Солоха, разочарованно опустив голову. Злорадство твари ее злило, она даже на время позабыла о своем страхе. — Хоть бы в кинжал превратился, я не знаю…
Стоило только селянке сказать эти слова, как палочка, засветившись, обратилась в тонкое лезвие изящного кинжала. Рукоятка легла точно по маленькой руке девушки, клинок оказался легким и удобным, напоминая больше небольшой кухонный ножик. Солоха моментально почувствовала уверенность, сжав покрепче теплую, и казалось бы, даже вибрирующую рукоять.
— И вот этим ты собралась меня убить? — кажется, чудо-юдо было искренне разозлено таким неуважением к своей персоне. Хвост твари моментально освободил тело Адина, изогнувшись дугой. Чудище атаковало, жестоко и молниеносно нанося удар за ударом, оглушая, ослепляя и пугая противницу. Солоха только и успевала, что махать кинжалом каким-то чудом отбивая очередную атаку когтистой, вонючей лапы чудища. Увлекшись этой работой, она совсем позабыла о хвосте, вспомнив о нем только взмыв в небо, задыхаясь от нехватки воздуха. Тугая, скользкая и холодная плеть с силой сжала ее горло, заставив Солоху моментально выронить клинок. Девушка задергалась, захрипела, округлившимися глазами глядя сверху на злой и торжественный оскал твари. Ей все же повезло. Старик хотел насладиться ее мучениями, не позволяя задохнуться быстро, выпивая ее жизнь по капле, осторожно смакуя.
— Нельзя просто так убивать ведьм, — самодовольно хохотал он. — Маленькая, совсем беззащитная, но такая яркая. Просто подарок небес…
Солоха протестующее задергалась. Адреналин и животная жажда жизни оказались сильнее любых плетей. Мышцы на ее руках и шее вздулись от напряжения, по лицу крупными каплями катился пот.
В глазах селянки все плыло, смешавшись в одну неразборчивую серо-зеленую кашу. И словно бы из вязкого тумана, до нее донесся до икоты знакомый голос:
— Увы, но он достанется не тебе.
Солоха неверяще приоткрыла глаза, со всей силы стараясь сконцентрировать взгляд на другом, чисто сером пятне, которое и оказалось фигурой оборотня, даже в человечьем облике, проявившем кошачьи черты. Длинный, полосатый кошачий хвост свирепо бил его по бедрам, кошачьи уши гневно топорщились на макушке, а большие янтарные глаза буквально метали молнии.
— Какая удача, — сладко пропел старик, приспуская хвост. — Давненько ко мне оборотни не забредали.
— Какая удача, давненько я уже болотникам рожи не бил, — в ответ рыкнул Май, заставив старика радостно рассмеяться.
Хвост, стискивающий шею Солохи наконец разжался, позволив девушке без сил повалиться в трясину. Селянка закашлялась, судорожно вдыхая спасительный кислород. Ледяное, топкое болото буквально обжигало ее разгоряченную кожу, моментально засасывая в свои глубины.
Где-то краем уха девушка слышала звуки жесткого боя двух представителей нечистой силы. На подрагивающих руках ей удалось приподняться, узрев, как Май по-звериному вгрызается в плечо болотника, а тот в ответ хлещет его хвостом по оголенной спине. Где-то рядом валялись выбитые в схватке грабли.
Май вскрикнул, отпустив истерзанное плечо болотника. Старикашка зло захихикал, моментально растворившись в болотной жиже, чтобы через пару мгновений вынырнуть за спиной манула и нанести очередной коварный удар. Май пошатнулся, очутившись на коленях.
— Глупый котенок, — задумчиво хмыкнул болотник, придерживая кровоточащее плечо. — Неужто мама не учила, что болотника на болоте даже богу не победить?
— Учила, да только я слушал плохо, — прохрипел манул, стремительно обернувшись в свой кошачий облик. Болотнику же, в напоминание остались только оброненные штаны да рубаха. Не успевший сообразить, что задумал оборотень, болотник допустил фатальную ошибку, выиграв Маю пару спасительных мгновений, за которые кошак успел схватить клинок, оброненный Солохой.
— И что? Что делать будешь? — болотник, казалось, был разочарован, неспешно настигая успевшего принять человеческий облик манула. Кошак лишь фыркнул, махнув оставшимся даже после перевоплощения хвостом.
— Глупый ты, коль ведовского оружия не уважаешь, — задумчиво ответил он, заставив болотника моментально остановиться. Глаза твари распахнулись.
— Это заговоренная сталь? — икнул он.
— Именно, — на этот раз настала очередь усмехнуться Маю. Парень резко подскочил, всадив клинок прямо в грудь болотника. — Солоха, говори слова заветные!
— Я? — испуганно пискнула Солоха, с ужасом глядя на бьющегося в стальной хватке манула болотника. Май держал крепко, лишь корчившись от боли, когда очередной удар хвоста или когтистой лапы приходился на его тело.
— Нет, я, что ли! — оборотень зло пригвоздил к земле болотника. Монстр взревел, лезвие по самую рукоятку вошло в его тело. Из раны фонтаном брызнула грязно-серая слизь, моментально засыхая на руках груди и спине Мая. — Давай быстро, пока я держу его. Любой бред, что ты придумаешь, обретет силу заклятия!
— Эммм… Тот, кто ворует чужие жизни, кто наводит ужас на Старый тракт, я — Солоха, селянка Солнечного навеки лишаю тебя твоих сил и способностей и запечатываю тебя в земле! И печать моя будет нерушима, и снять ее сможет только тот, кто наложил! Обитель твоя — сущий мрак. Сила твоя, моя сила, жизнь твоя — моя жизнь! — прокричала девушка, с удивлением наблюдая, как начинает сверкать кинжал, и стремительно распадаться тело болотника. Вместе с ним начала пропадать и топь, вновь возвращая твердую землю. Белый туман, доселе клубившийся над землей начал спадать, оголяя кусты, поле и тракт, на котором стояла покинутая телега с настороженно глядящим волом