— А ты откуда? — спрашивала Солоху одна из новых знакомых. Сидели они как раз за манулом, и оборотню не составляло труда слышать их разговор.
— Из Солнечного, а вы?
— Ого, далеко же ты доехала! Прям с самого края Приграничья! А я из Малых Шахт, это тут, недалеко. Знаешь знаменитые краснокаменские краски? Так вот это мы сырье добываем! — щебетала девушка. Судя по восторженному тону голоса, своей жизнью она гордилась. Май невольно фыркнул. Действительно, чего ещё для счастья надо этим деревенским клушам?
— А я из Капустянки, — вмешалась ещё одна девица. Голос у неё был тоненький, из чего оборотень заключил, что она совсем ещё дитя. — А ты, почему из дома уехала?
— Учится еду, в пансион, — гордо ответила Солоха. Манул, уже не скрывая, хохотнул. Действительно, где ещё деревенская клуша может получить образование? Жаль только, что клуша городская не многому сможет научить клушу деревенскую.
На счастье Мая, его организм быстро переработал все яды, и боль от коликов начала постепенно сходить на нет, позволив бессовестно подслушивать.
— А, тогда понятно! — говорила младшенькая. — Какая ты храбрая! Мои родители были бы против такого…
Судя по неловкому мычанию Солохи, её родители тоже были явно не в восторге от девичьей затеи. И это вызвало очередной смешок оборотня. Уж он-то еще не скоро забудет эту битву века! Одновременно с этим Манул с удивлением подметил, что за подслушиванием у него прошла головная боль.
— Смотрите, началось! А за кого ты болеешь? — говорила явно старшенькая. Май лениво приоткрыл левый глаз, мельком взглянув на выстраивающихся в ряд гонщиков, их телеги и грузных волов. Послушав от Солохи сбивчивое описание воловьих бегов, он про себя заметил, что не представляет, как эти неповоротливые животные будут бегать.
— Братцы, Сявва ногу сломал! — неожиданно воскликнул кто-то с задних рядов. Манулу имя загадочного Сяввы ничего не говорило, но публика была видимо, хорошо знакома с этим персонажем, разразившись горьким стоном разочарования. Кто-то забубнил себе под нос проклятия, исподлобья глядя на входящих по рядам дельцов. Видимо бедолага поставил на неизвестного Сявву крупную сумму.
— А кто такой, этот Сявва? — раздался голос Солохи, заинтригованной сложившимся переполохом.
— А, ты же не местная, — ответила ей одна из новых подружек. — Сявва Резвый — лучший погонщик всей области! Да на него половина города поставила! Десять лет подряд участия — и ни одного проигрыша. Как же так случилось?
— Да прокляли его видать! — вмешался в разговор девушек чей-то грубый возглас. - Говорят, шел себе и на ровном месте упал, и ногу сломал. Разве же бывают такие совпадения?! Я на него пять золотых поставил, знаете ли!
— Все эта Химка проклятая виновата! — вторил незнакомцу еще один визгливый, явно старушечий голосок. — Ведьма она, вот что! Вот он как повадился к ней ходить, так его удача сразу и покинула! Охотника бы позвать, а то развелось нечисти всякой!
Манул не удержавшись, хрюкнул. Как же он любил таких вот бабулек, взваливающих все беды людские на плечи зловредных ведьм и оборотней, порою злостно забывая, что в большинстве случаев именно человек повинен в каком-либо своем горе. Люди же, увы, привыкли искать виноватых везде, но только не в самих себе. Вот за это-то Май людей и не любил. Впрочем, безосновательно оскорблять неведомую Химку долго не дали.
— Последи за языком старая карга! Пьяница этот ваш Сявва лютый! Небось, принял по случаю праздника и свалился в какую-то яму! Нечего на девушку порядочную наговаривать!
— Порядочную? Это Химка-то порядочная? — бабуська была из той распространенной категории людей, не привыкших сдаваться стоя на смерть за свое мнение. — Да весь Краснокаменск знает, где у нее та порядочность! Беспризорная девка, выросшая на улице по определению порядочной не может быть!
Манул зевнул, поспешив ментально отгородиться от собеседников, обсуждающих Химку. Ему-то уж точно не было дела до этих городских разборок. Оборотень поспешил сосредоточить свое внимание на арене, куда уже неспешно подъезжали пустые телеги. Волы шли нарочито медленно, будто бы и вовсе не осознавая, что такое гонки. Май в очередной раз поразился людской изобретательности. По его мнению, заставить такую тушу бежать не сможет даже свихнувшийся разбуженный посреди зимы берендей-шатун.
— Слыхали, владелец телеги срочно Сявве замену ищет? — тихонько перешептывались подле оборотня какие-то мужики. Судя по дорогой, чистой одежде и манере держаться на людях — кто-то из купцов или мелкой шляхты. — Он ведь вложился в этом году солидно. Телегу под процент купил дорогую, вола нового. Общиплют его барыги. Правильно говорила моя теща: гонки — дело ненадежное! Кто же сейчас пойдет ему править? Все наши возницы уже при делах. Кария спасет только чудо…
В тот момент манул искренне возненавидел свой абсолютный слух и веселые сборища. Ему сейчас больше улыбалось пойти, растянуться где-нибудь на соломке и понежиться в тишине под лучами ясного солнышка. Усугублял ситуацию не на шутку разболевшийся шрам. Оборотня так и подымало залезть туда своей когтистой лапой и всласть почесать больное место.
— Ну, я пошла… — донесся до погрузившегося в свои думы манула голос Солохи.
— Куда? — воскликнул он, моментально вскочив на ноги и еле сдерживаясь, чтобы не скривиться от острой боли, пронзившей мышцы его спины.
— Заменю Сявву, — совершенно спокойно ответила девушка, и поспешно добавила: — Ты не бойся, у нас в Солнечном я была одной из лучших возниц! Даже в гонках один раз выиграла.
— Нет, ты не пойдешь, — решительно оборвал ее на полуслове оборотень, хмуро сдвинув брови.
— Пойду, и ты меня не остановишь! — не уступая манулу в решительности, возразила Солоха, сердито насупившись. С того самого момента, как она услышала про гонки, девушка решила принять в них участие. А случившееся с Сяввой по ее мнению было просто божьим провидением. Упускать такую возможность показать себя и развлечься Солоха была просто не в силах. И мнение манула ее по этому поводу не заботило. Он же успел развлечься. Так почему она должна сидеть?
На благо каких-то четких правил по поводу пола участников на гонках не существовало. Новые подружки это подтвердили. Просто, данная забава считалась прерогативой молодых парней, но участвовать девушкам не воспрещалось. И некоторые молодые девицы все же решались попытать счастья в гонках и нередко выигрывали.
И девушка отлично осознавала, что ее желание вызовет такой решительной отпор со стороны манула. Но не привыкшая кому-либо уступать она тут же утвердилась во мнении, что точно хочет поучаствовать. А раз желание только окрепло, то и обращать внимания на протесты манула не стоит.
Именно поэтому Солоха поспешила перескочить со своего ряда, помчавшись куда-то вниз, где как раз виднелось растерянное лицо незадачливого купца. Как и предсказывали мужики, наниматься к нему особо никто не спешил. Все, кто хотел участвовать, уже стояли на старте, ожидая сигнала начала.
Оборотень, стиснув зубы, поднялся, последовав за чересчур энергичной подругой.
Когда он добрался до места, то, как раз успел к проведению переговоров между незадачливым купцом и Солохой:
— Я, конечно, все понимаю, но девушка на гонках… — бормотал он, глядя куда-то в пол. Было видно невооружённым взглядом, что он колеблется в выборе.
— И что? Я, чем-то хуже парубка? — не сдаваясь, наступала Солоха. Купец поспешно закивал головой.
— А не боитеся? — спросил он.
— А что тут такого? — девушка искренне удивилась, окончательно утвердив купца в принятом мнении.