Нас с Дианой молча вывели из дома и посадили в странного вида автомобиль, где на пассажирском сидении, кроме нас никого не было. Машина тронулась с места, а меня будто рывком подняло куда-то вверх, в окружающее меня серое марево.
Я огляделся. Вокруг был серый плотный туман, который рассеивался сразу же, как только пытался потрогать его руками и делал в принципе хоть какие-то движения. Зажегшийся впереди свет растворил кружащуюся плотную серую дымку, явив моему взору довольно большой и богато украшенный пьедестал, на котором восседал здоровый кот. Он водил носом, прижимал свои небольшие ушки и постоянно дергал в раздражении своим пушистым хвостом. Густая длинная шерсть переливалась на свету, практически полностью скрывая короткие мощные лапы.
— Манул? — неуверенно проговорил я, глядя на статного зверя.
— Человек? — поинтересовался он. Мне могло показаться, но в его голосе мне послышалось какое-то ехидство. — Сомневался, что его состояние позволит такое сделать, — прохрипел он и тут я понял, что рот манул не открывает, а его голос звучит у меня в голове. — Первого попавшегося, без моего одобрения, ненавижу людей, — фыркнул он.
— Какой-то ты агрессивный манул, — хмыкнул я, за что получил невидимой лапой в глаз.
— Я не просто манул, а бог! — пафосно раздался у меня в голове голос. — И сейчас я решаю, становиться ли покровителем для тебя или нет. — Он, наверное, около минуты молчал, забавно ведя носом, словно принюхиваясь ко мне. — А, ты из этих, — наконец, протянул он. — Скоро от чужаков тут будет не протолкнуться, а все кровь обновляют. Что ты знаешь о тотемах и духах покровителях? — резко сменил тему кот, пристально глядя мне в глаза. Внезапно я понял, что вложенная стариком информация, частями начала складываться в осмысленные вещи и мысли.
В этом мире основная сила магов заключается в благословении тотема, силу которого маг получает через артефакт — родовой перстень. Тот самый, который сейчас красовался на моем пальце. У каждого рода — свой собственный бог-покровитель, которые могут делиться своей силой со своими последователями и даровать им определенные способности. Вроде все просто, но не совсем понятно: причем тут я? Ведь я не принадлежу роду этого старика.
— Знаешь, мне тоже не особо понятно причем тут ты, — ворвался в голову голос манула. — Последний представитель моего рода мог бы выбрать себе кого получше. — Оскалился он, злобно сверкнув глазами. — Он перед самой своей смертью смог передать тебе свою силу, которая завязана, так или иначе, на мне. У моих последователей есть одно правило: как только патриарх рода чувствует, что умирает, он должен передать свою силу своему преемнику, как правило, подготовленному, обученному магу, а не первому попавшемуся бродяге со слабым потенциалом, — продолжал он меня гипнотизировать, внимательно разглядывая. — Но, как бы ты мне не нравился, Манулов не дал сгинуть мне в небытие на многие годы, — вздернул кот голову вверх, гордясь то ли собой, то ли своим последователем.
— Но как сейчас поступить? — нахмурился я, разглядывая перстень. — Я же безродный сирота, у которого даже магического потенциала быть не должно, да и официальным приемником старику я не являюсь, будет выглядеть подозрительно, как считаешь?
— То-то и оно! — поднял лапу вверх кот. — Пока снимай перстень и не показывай его никому. Манулы животные скрытные, умеют прятаться и никогда не показывают всем свою истинную силу. И если выполнишь мое задание, то я дарую тебе дар великого Манула.
— И? — обратился к коту, который в это время замолчал, видимо, чтобы я проникся важностью момента.
— Тебе нужно отправиться в Дом Всех Богов, ну или сделать вид, что идешь к нему, где я, твой бог-покровитель, официально выберу тебя своим последователем. Я никак понять не могу, почему от тебя пахнет какой-то псиной? — вновь принюхался он, а шерсть у него местами поднялась в раздражении.
— Не важно, — уклончиво ответил я, вспоминая, что всю жизнь имел дело с духом-защитником, которой была Белая Волчица. — Это все?
— Пока да, — махнул он лапой. — Единственное, что я дам тебе небольшой подарок, разложу всю информацию по своим местам в твоей голове, а то при смерти старик тебе такую кашу в голову влил, до сих пор удивлен, как ты на месте не свихнулся.