Пробуждение оказалось шокирующим – рядом со мной кто-то громко заговорил:
– И долго мы будем на солнцепеке стоять? У меня даже в сапогах от пота хлюпает! Взбрело же в голову императору этого шарамда пушистого в такую жару ловить!
– Тише ты! Не дай бог десятник услышит! Туалеты в казарме на всю ночь наши будут! Забыл, как после праздника Весны мы с тобой акварельными кисточками плац подметали? А все ты: "Давай выпьем, давай выпьем, праздник же!" Отпраздновали тогда на славу! Молчи уж, позор нашей сотни!
– Да ладно тебе, а то ты сам тогда не пил!
– Пил, но песни похабные об императоре не пел, в отличие от тебя!
Несмотря на жару, меня колотила дрожь – рядом стоял патруль! Причем в паре шагов. Надеюсь, что он снаружи ограды, а не рядом со мной в парке. Осторожно открыл глаза и огляделся. Фу, никого рядом. Перебранка двух залетчиков из местной армии доносилась из-за прутьев дворцовой ограды. Ползком, не выходя из спасительной тени забора, я пополз от них, пока голоса совсем не стихли. А какого "шарамда" они имели ввиду?
– Настя вся на волнение, поди, изошла, а ты здесь дрыхнешь, – укоризненно сказал внутренний голос.
Да пора бы уж что-нибудь и придумать, а то время к обеду, может, и к полднику, а я все никак не могу покинуть пределов дворца. Так можно до бесконечности ползать, пока не нарвусь на кого-нибудь, или собаки не учуют. А если попробовать с другой стороны? Не может такого быть, чтобы резиденцию императора со всех сторон окружала площадь с административными зданиями. Должны же где-нибудь к нему обычные улицы примыкать. Мне бы пулей мимо солдат и шмыгнуть в какую-нибудь глухую улочку, чтобы преследователей запутать. А там к Насте и в порт. Размышляя таким образом, я дополз до очередного выхода из имперской резиденции. Пришлось снова углубиться в парк, переждать патрули и по широкой дуге обогнуть охрану калитки. Спустя продолжительное время мое путешествие закончилось в задней части дворцового парка. Охраны здесь поменьше, но солдаты все так же прогуливались за оградой. Но наконец-то закончилась та страшная площадь с толпами прогуливающегося народа! Разгар дня, а они не на рабочем месте! Куда смотрит император, почему его подданные вместо того, чтобы ковать оружие победы, укреплять оборонное могущество Родины и давать стране угля, бездельничают?!
– Успокойся, – сказал внутренний голос, – ты же у Насти не спрашивал, а может сегодня у них воскресенье или праздник какой-нибудь?
Вполне логично, чего это я? Скорее всего, усталость накопилась, вот и психую по всяким пустякам.
– Ничего себе пустяки! – завелся невидимый собеседник, – мы с тобой здесь уже часов пять по парку ползаем. Мне эти деревья и кусты всю ночь будут сниться!
– Не волнуйся, – успокоил я, – скоро все закончится.
Наконец, идеальное место для прорыва обнаружилось. И оказалось неприметной калиткой в ограде, которую охраняло всего два стражника с автоматами, да на улице неподалеку армейский патруль человек из пяти. Дорожка в этом месте резко сворачивала из парка к выходу и сам поворот сильно зарос кустарником. Можно хорошо разогнаться, не привлекая внимания, и к самой калитке подбежать уже с приличной скоростью. Они даже автоматы не успеют с плеча сорвать, как я окажусь на улице. Солдаты тем более не успеют сориентироваться. А у них за спиной начиналась тенистая узкая улочка.
Единственное, что меня смущало – рядом с калиткой стояла небольшая караульная будка с открытой дверью. Там мог скрываться еще один охранник с собакой. А вот с ней мне состязаться в беге совсем не улыбалось. На ровной местности она меня догонит. Спасение – добраться до домов и затеряться среди них в таком месте, куда четвероногий преследователь не доберется. Например, какая-нибудь маленькая проходная нора или высокий забор. Слишком много допущений, но ведь никто и не говорит, что там скрывается лысая собака.
– Долго думаешь! – крикнул внутренний голос. – Пора действовать! Лоториня может не дождаться и кинуться тебя спасать, а здесь столько солдат и охраны.
– И то верно!
Прыжок из кустов на дорожку, разгон, вот она, калитка! Стражники заметили меня еще на походе к посту, но сделать ничего не успели, только один из них что-то невнятно крикнул.
Боковым зрением я увидел, что из будки кто-то выскакивает. Поздно! Вот она, свобода!
Удар! Резкая боль в голове. Темнота…
Глава 4
Очнулся я от причитаний:
– Господи, голова-то как болит,- стонал внутренний голос.
Неужели опять выпивал? Давно уже такого со мной не бывало. После путешествия в Норэлтир как-то решил для себя, что свою цистерну спиртного уже выпил. Чего сорвался? А с кем пил и почему?
Стоп! Да не пил же я! На задании был во дворце императора Вилянги. Ой, меня же Настя ждет! Быстрее к ней. А собственно где я, и что со мной случилось? Почему болит голова? А глаза зачем закрыты?
Медленно открываем один глаз. Аж шею сворачивает от боли, закрываем глаз. Только вот боль при ближайшем рассмотрении оказывается поверхностной. Лапой нащупываю большую шишку за правым ухом. Ничего себе, это чем это меня? Ломом? Ан нет, боль не только снаружи. От шишки отдается по все правой половине головы. Очень похоже на сотрясение – опыт в данном деле имеется. В таких случаях всегда наступает амнезия, и последние минуты перед ударом вылетают из головы. Что я помню? Ночь во дворце, прыжок из окна, долгий путь через парка, калитка… Вспомнил! Последние минуты вспомнил – рывок через пост у калитки в задней части парка. Свобода виднелась перед самым носом, но кто-то или что-то отправило меня в глубокий нокаут. Может головой обо что-то саданулся? Да не похоже – проход был свободен, и стражники остались позади. А до армейского патруля еще метров пять было. Тем более что они спиной ко мне стояли. Кто же это меня так?
– Предлагаю сначала открыть глаза, – ненавязчиво рекомендовал внутренний голос, – может, это прояснит обстановку.
Я сделал еще одну попытку открыть глаза. На этот раз пошло легче. Боль постепенно рассасывалась в правой части головы из одного большого очага на кучу маленьких и менее болезненных. Все-таки манул относится к отряду кошачьих, а у них, как известно, девять жизней. Одну сегодня, похоже, уже потратил.
Глаза сообщили, что я нахожусь в центре своего самого страшного кошмара – в зоопарке в клетке с корытом и кормушкой. Судьба предложила мне пройти через то же самое, что испытала на себе Настя. Наверное, для того, чтобы не так легкомысленно к этому относился.
Клетка слишком просторная для маленького манула, но не очень чистая. Лоханка и кормушка стоят пустые. Прутья, в отличие от ограды парка, торчат часто-часто, даже лапу целиком не просунуть, не то, что самому вылезти. А вот само помещение, где все это находится, совсем небольшое без окон и с одной дверью. А где остальные зверушки? Что это за театр одного актера, то есть зоопарк одного манула? Или я все путаю? И совсем это не место для животных, а камера для шпионов? Главное – молчать. Кот, просто кот, большой и пушистый. А там посмотрим: или сами сбежим, или Настя поможет.
– Зря на телку надеешься, фраерок, – развязно забубнил внутренний голос. – Не потянет она такое не из деловых. Самим на рывок надо, когда к пахану местному поведут колоть.
– Это откуда у тебя? – удивился я.
– Да так, – засмущался собеседник, – думал, что в тему будет.
– Не смешно!
– Зато сейчас насмеемся, – испуганно заголосил он, – идет сюда кто-то…