Действительно, дверь открылась, в комнату (камеру?) вошли два человека. Одного из них я узнал сразу – император, а вот второй поразил меня до глубины души. Это был тоже император!
– Не слабо нам по голове приложили! – восхитился внутренний голос, – вон как двоится в глазах!
На первый взгляд это казалось правдой, и я сильно испугался. Но потом вздохнул с облегчением – безусловно, лица у них абсолютно одинаковые, но вот одеты они по-разному. Не может так причудливо двоиться в глазах, что один в роскошном халате с саблей на поясе, а второй в комбинезоне с кобурой под мышкой. Близнецы?
Гости подошли ближе к клетке и остановились, не доходя буквально метр. Теперь я мог рассмотреть их лица получше. Тот, что в халате – это явно император, тем более что нервно поглаживает то место, куда я приземлился своими лапами этой ночью. А вот комбинезон второго похож на армейский камуфляж, только не привычной расцветки "хаки", а что-то вроде "тропик" или "джунгли". А так все на месте – огромное количество накладных карманов, неизвестные мне эмблемы и знаки различия. Да и кобуру он носит привычно, не замечая. Оба явно не молоды. Утром, второпях, хозяин кабинета показался мне гораздо моложе, чем на самом деле. Теперь ясно видно, что мужчина разменял пятый десяток. Лицо приятное, волевое, в глазах интерес. А вот второй заслуживает более пристального внимания. Трудно передать словами, но при совершенно одинаковых чертах лица император внушает определенную симпатию, а вот его брат (а кто еще, не клон же?) вызывает неприязнь – презрительно поджатые губы, нахмуренные брови, уничижительный взгляд. Ох, догадываюсь я, кого он мне напоминает и чем занимается при дворе. Раскуна – вот кого он напоминает! Местный контрразведчик или начальник дворцовой охраны.
– Тсс, – прошептал внутренний голос, – пока ты их анализируешь, они о тебе говорят.
– Брат, ты уверен, что это не тот самый манул? – задумчиво спросил император. – Внешне он похож на зарисовки наших агентов из Норэлтира. Отдаленно, но похож. Не то, что тот говорящий лотор.
Хм, все-таки я оказался прав – они братья!
Стоп! Что значит "тот самый манул"? Я похолодел.
– Да нет, Ваше Величество, – ответил местный "раскун", – вспомните: двухметровый гигантский кот, бугры мышц по всему телу, хищный гребень на спине. Хотя, вот морда… да отдаленное сходство есть. Так это только внешне. А посмотрите на его тупые глаза и глупую ухмылку! Какой из него основатель империи?! Справедливости ради, отмечу, что определенные зачатки разума он демонстрировал, когда уходил от погони, но не более того. Таился среди кустов, выбрал место, где меньше охраны и пытался прошмыгнуть, там я его и приложил. Предсказуемые реакции неразумного животного.
Вот гад! Это он в той будке притаился, и мне врезал, когда я пробегал мимо. А за "неразумное животное" ответишь! Но обидно, вот так считаешь себя хитроумным и находчивым, а получается предсказуем…
– Не отвлекайся, – шикнул внутренний голос, – важную информацию пропускаешь!
– … тогда уж больше на легендарного манула похож сбежавший лотор, – продолжил фразу, начало которой я прослушал, мой обидчик. – Он так виртуозно ругался на всех, что казался разумным.
А с виду Настя такая приличная девушка…
– Да нет, ты путаешь, – не согласился император, – вот здесь я абсолютно уверен, что тот забавный пушистик лишь механически повторял услышанные слова, как говорящий карухар. Кстати, это в твой огород камень – проведи воспитательную беседу среди служителей моего зоопарка, а то скоро мои звери начнут как портовые грузчики изъясняться. По крайней мере, карухары уже такое иногда говорят!
– Учту, Ваше Величество.
– Кстати, ты мне давно не докладывал – как продвигаются эксперименты с набучей, доставленной нашими агентами?
– Группа магов, нанятая нами в Норэлтире, готовится к очередному эксперименту. Проведенный в прошлом месяце результатов не дал – никто не появился. В этот раз решили вызывать не в джунглях, а в городе. Может так что-нибудь получится.
– Не нравится мне все это, – досадливо поморщился император, – зачем привлекать к нашим замыслам вражеских колдунов? Не способны жители Вилянги к магии, так и ладно – наша армия безо всякого волшебства сотрет в порошок их государства. А твоя идея, что нам необходимо вызвать легендарного манула, либо заполучить себе кого-нибудь не менее выдающегося… Сомнительно, ох сомнительно. Их манул исчез, а зачем тогда с этим связываться?
– Ваше Величество! – недовольно вскинулся брат, – мы же с вами это не раз обсуждали! Тревожит меня этот появляющийся-исчезающий основатель империи, тревожит. Я не знаю, чего от него ждать, поэтому хочу подстраховаться. Тем более что основных наших планов это не меняет – вторжению быть!
– Ладно, действуй, как раньше, – император вздохнул и махнул рукой, – с детства такой – как что в голову втемяшишь…
– Спасибо! А с этим что делать? – местный чекист показал рукой на меня.
– А что с ним делать? – удивился венценосный брат. – Раз он не манул, как мы с тобой решили, вернее ты меня в этом убедил, то в зоопарк его, на общих основаниях. Поставить на довольствие, а там посмотрим, чем он может нас удивить, кроме необычного меха.
И они удалились, плотно прикрыв за собой дверь.
Очень полезный для нас разговор – столько интересного услышано. Так вот как Настя оказалась здесь – еще одна жертва колдовского зелья. Но почему именно она?
– Ты же до сих пор не знаешь, почему на призыв Роланы появился именно ты? – резонно заметил внутренний голос. – Может и ей уготована великая судьба в этой сказке.
Может быть…
Фразу "группа магов, нанятая нами в Норэлтире" забывать нельзя. Предатели должны получить по заслугам!
Что еще? А, они сказали "государства", получается, что и Норэлтир и республика до сих пор существуют, как два разных государства. Сложно сказать – плохо это или хорошо.
Магией они не владеют – тоже плюс для нас.
Теперь бы выбраться отсюда и домой. Раз они так боятся моего появления, то это тоже надо использовать. Вот только почему их агенты меня так странно описывают? Какие два метра роста, какие бугры мышц, а главное – откуда гребень на спине? Кто им так меня описал? Хотя, это сейчас мне жизнь спасло. Так что остается сказать спасибо неизвестному благодетелю.
Размышления прервало подозрительное урчание желудка. А когда я последний раз ел?
– Ответ зависит от того, сколько мы провалялись в отключке, – глубокомысленно заметил внутренний голос.
– Ой, какое мудрое замечание! – язвительно ответил я.
А стукнул меня брат императора изрядно, раз в бессознательном состоянии меня не только схватили, но и посадили в клетку где-то в подвале. Думаю, скоро сутки будут, как я ничего ни ел и все время двигался. На месте желудка здесь не только заурчишь, а закричишь во весь голос. Интересно, а когда нас все-таки покормят?
Долгонько я просидел в персональной камере в гордом одиночестве. Наконец дверь открылась, и в нее зашли два стражника и несколько слуг. Мою клетку подхватили и куда-то поволокли. Долго несли полутемными коридорами, поднимались по многочисленным лестницам, и вот мы оказались в конечной цели нашего путешествия – в императорском зоопарке. Огромный зал, стилизованный под пещеру, заставленный многочисленными клетками с экзотическими животными. Возможно, диковинными они были лишь для меня, а для местного населения вполне обычные зверюшки, каковых в лесу пруд пруди. А может и нет, раз чести попасть в это место удостаивались лишь избранные экземпляры. Настю поймали за то, что она умела говорить. На первый взгляд, других лоторов здесь не наблюдалось. Так что, добро пожаловать в клуб местной экзотики.
Особых указаний на мой счет, очевидно, не давали, так что меня запихнули в какой-то темный угол. Слуга принес ведро с помоями и вылил в кормушку, затем принес другое ведро и плеснул в "персональный бассейн" (старая лохань) бурой вонючей воды. Настя, как я тебя теперь понимаю!
Эксперимент с едой не удался. Тело манула категорически отказывалось есть ту гадость, что мне принесли. Не помогла ни медитация, ни отвлеченные мысли о светлом будущем – миска оставалась нетронутой. Подсознание большого кота не воспринимало ЭТО как корм.
Подошел второй слуга. Тоже с ведром.