Я вопросительно посмотрел на лоториню. Она мило улыбнулась и застенчиво возвела глазки к небу, прекрасно поняв немой вопрос.
– Представляю, – проворчал внутренний голос, – что она им наговорила, пока нас вязали.
Офицер задумчиво потер подбородок. Было заметно, что он чувствовал себя очень неуютно. На лице его читалось:
– Указ-то есть, а вот как проверить? На допрос вести? Подчиненные засмеют, когда увидят картину: кот на допросе. Вдруг это обычные домашние котяры? А рыбакам вчера после второй бутыли самогона невесть что привиделось. Но факт налицо – при свидетелях привезли говорящих котов. Просто так не отмахнешься. Что за дурацкая ситуация?!
– Эх, знать бы, что это за указ, – подумал я, – который вызывает такой ажиотаж в голове у местного населения и бурю эмоций на лице у этого офицера. Догадываюсь, что о поимке говорящих котов, но вот что именно? С какой целью ловят? Поймать и уничтожить, или найти и наградить?
– Ты скоро это узнаешь из первых рук, – многозначительно намекнул внутренний голос.
– Кто такой, фамилия? – наклонившись ко мне, спросил офицер, надеясь разом покончить с неловкой ситуацией. – Говорить умеешь?
– Нет, не умею, – скромно ответил я.
Настя коротко хрюкнула, давя смешок.
Офицер насупился – такого еще не бывало, чтобы над ним издевался крупный полосатый кот. Пускай и говорящий. Ситуация зашла в тупик – мысль стражника (или военного?) билась в треугольнике "указ – наглая скотина – накажут, если пристрелить".
Отличительная особенность гражданского начальника от командира в армии: офицер в любом случае обязан принять решение. Он, в отличие от своего гражданского коллеги, не может отделаться общими словами, фразами типа: "Решайте сами". Хотя есть у них и одно общее свойство – желание переложить ответственность на другого. Наш собеседник не стал исключением, потому что приказал поместить нас в камеру до приезда своего начальника.
– Что-то мы все по тюрьмам и по тюрьмам, – грустно вздохнул внутренний голос, когда за нами захлопнулась тяжелая дверь с маленьким зарешеченным окошком.
В камере оказалось на удивление чисто и сухо. Кроме нас с лоториней, в ней никого не было. Похоже, что мы все-таки в полицейском участке, а не в тюрьме. Уже обзавелись собственными органами правопорядка? Помнится, во времена моего первого путешествия Империя была настолько занята войной, что внешней разведкой, контрразведкой и патрулированием улиц занималась одна и та же структура – министерство Раскуна.
Интересно, а здесь и на Земле время течет одинаково? В одежде людей и зданиях особых отличий не увидел – вся та же причудливая смесь времен от семнадцатого до девятнадцатого веков. К сожалению, в суматохе не успел разглядеть вооружение стражников – это многое могло бы рассказать.
Ужином нас никто так и не накормил, от веревок мы освободились сами, солнце село и в камере стало темно.
– Тебе не кажется, – спросила Настя, – что наши приключения становятся однообразны? Голод, арест, побег – три обязательных условия на каждом новом уровне игры. Когда будут балы, фейерверки, императорский дворец? Может быть, я покажусь тебе занудной, но спрошу еще раз – что изменилось? Как в детской загадке – найди десять отличий Норэлтира от Вилянги!
Да я и сам ничего не понимал. Неграмотные рыбаки услышали указ, что-то поняли, что-то от себя додумали, но офицер стражи – это другое дело! Уж он-то должен был сразу разобраться, с кем имеет дело! Думаю не так уж много в Империи больших говорящих котов! Может, его смутило, что нас двое? Какая-то темная история с этим указом. Дождемся утра.
Лоториня благоразумно рассудила, что камера не самое лучшее место для моего рассказа о первом путешествии и не стала приставать с расспросами. Мы улеглись, прижавшись друг другу, на широкие грубо сколоченные нары. Перед сном я задал Насте вполне резонный вопрос – сможет ли она открыть дверь нашей камеры? Уж если ей удалось дважды освободиться из дворцового зоопарка, то, что ей какой-то захолустный полицейский участок?
Девушка многозначительно повертела пальчиком у виска и сказала:
– Ты камеру для людей и клетку для зверей не путай! Я для вилянгцев была чем-то вроде говорящего попугая. Ты же не будешь птичку на кодовый замок запирать? Вот и они посчитали, что обычный засов меня удержит – ума не хватит его отодвинуть. Твоя клетка, кстати, вообще была почти не заперта так, крючок набросили на петлю. Видать, ты им с виду еще глупее меня показался, – лоториня обидно хихикнула. – Здесь же, я думаю, дверь рассчитана на серьезный контингент – воров, убийц или кто там еще бывает?
Нахалка! Это меня-то тупее ее посчитали?!
– Между прочим, – встрял внутренний голос, – в ее словах есть доля истины. Помнишь, что о твоей морде император с братом говорили?
– Тогда уж о нашей общей морде! – огрызнулся я.
Очевидно, Настя заметила мою обиду и поспешила исправиться:
– Сергей, это же шутка! Ты сам бы не смог выбраться – дверь же была сплошной, а у меня засов был прямо на прутьях решетки. Так что никакой манул у нас не глупый! Извини, а? – Мягко потерлась носиком о мое плечо.
Сначала укусила, а теперь подлизывается! Все-таки я не стал раздувать ссору, а просто придвинулся к ней, и мы уснули.
Утром нас разбудил лязг открываемой двери. В камеру заглянул суровый стражник, хмыкнул, увидев веревки на полу, и снова исчез. Через некоторое время он вернулся, пряча что-то за спиной. Мы уже проснулись и миролюбиво сидели на нарах – еще вечером договорились не оказывать сопротивления и вести себя исключительно вежливо.
Этот гадкий человек резким движением выхватил из-за спины огромный сачок и подсек меня как крупную рыбу. Все мои благие намерения оставаться белым и пушистым моментально испарились! Я орал во все горло, царапался, пытаясь достать своего обидчика мощной лапой. Настя носилась вокруг стражника и пыталась мне помочь. Но, получив увесистый пинок, стремительным мячом влетела в ворота. То есть укатилась под нары. Хорошее начало для беседы избрало местное начальство. Хочется надеяться, что это самодеятельность охраны, а не прямой приказ офицера!
В итоге меня упаковали в этот сачок и вынесли из камеры. Во мне все кипело! Ладно, я им мог бы простить столь бесцеремонное обращение с собой, но пнуть мою девушку?! Гнев мой страшен! Вчера вечером мы с лоториней шутливо обсуждали планы мести за отсутствие ужина. Сейчас я на полном серьезе подумывал о военном трибунале для всего полицейского участка, покачиваясь в сетке за спиной у стражника.
Вот и кабинет начальника. Как там Настя? Не дай бог, этот завтрашний покойник ей что-нибудь повредил! Меня внесли в комнату и небрежно бросили на пол прямо в центре. Я перекатился на лапы, сел и попытался придать себе независимый вид. Сомневаюсь только, что кот в сачке на полу может выглядеть гордо и независимо.
Передо мной начинался огромный стол, за которым сидел важный начальник в незнакомом мне мундире. Рядом с ним, угодливо изогнув спину, стоял вчерашний офицер, который не стал разбираться, а посадил нас в камеру. Я уже открыл рот для гневной речи, когда со стороны начальника донеслось: "Этот что ли?" Очевидно, уже начинался допрос, но мои выводы оказались поспешными:
– Ты обалдел что ли? – лениво произнес сидящий за столом, обращаясь не ко мне, а к своему подчиненному. – Я в отпуске посетил столицу, был во дворце, представлен императрице, гулял по набережной. На обязательной экскурсии с возложением цветов был у Памятника. Какой это, карудар тебя возьми, манул? Пил вчера что ли? Рассказывал же тебе, что он метр высотой, весь мускулистый, поджарый и гребень на спине! А это обычный кот-переросток. Вон, смотри: морда глупая, глаза бешеные. Хозяева, поди, кормили его невесть чем, вот он и вымахал такой.
– У тебя нет ощущения, – настороженно поинтересовался внутренний голос, – что мы это где-то уже слышали? О росте, мускулах и гребне?
Действительно, меня охватило ощущение дежавю – точно такой же монолог, но с небольшими отличиями, я слышал во дворце императора Вилянги. Сговорились они что ли?!
– Господин начальник, но он говорил вчера, – пролепетал подчиненный.
– И что он сказал?
– Сказал, что не умеет говорить… – обреченно произнес младший офицер, осознав какую глупость он ляпнул.