Сидящий за столом пристально смотрел на подчиненного, очевидно решая – убить его сразу или чуть обождать.
Пора и мне вступить в разговор.
– С кем имею честь? – заносчиво произнес я.
Оба стражника удивленно посмотрели на заговорившего кота. Такого они не ожидали. Похоже, младший офицер и сам уже сомневался в реальности вчерашнего разговора с животным.
– Хм, а он и вправду говорящий, – удивленно произнес сидящий за столом. – Так, кто таков? Откуда и зачем?
– Манул Ее Величества императрицы Роланы, – с важностью представился я. – Повторюсь – с кем имею честь?
– Чем черт не шутит, – прошептал вполголоса младший офицер, – вдруг действительно он?
– Ерунда, – отмахнулся старший, – говорю же тебе – непохож. Но на всякий случай…
Он встал и подошел к сейфу, притаившемуся в темном углу кабинета. В это время до меня вдруг дошло то, что он сказал раньше! Во-первых, мы на самом деле успешно добрались до берегов Империи – не будет же Совет ставить у себя на центральной площади памятник злейшему врагу, то есть мне, во-вторых, страной правит императрица! Я судорожно стал вспоминать, кто мог занять место Роланы. Всем мои друзья в момент взрыва и пожара находились в том крыла дворца. И Кэтина, и Эрпа, и, разумеется, сама правительница – кто, кроме них, мог претендовать на трон Империи? Абсолютно никаких других кандидатур на этот пост не было! Кто-то из родственников тетушки или Ресея? Глупо – Раскун и Традорн не доверили бы управление страной кому попало.
– А что мешает спросить напрямую? – подсказал внутренний голос.
И действительно?
– Кто сейчас управляет страной? – крикнул я. – Как зовут императрицу?
Полицейские удивленно посмотрели на меня, и старший ответил: "Ее Величество императрица Ролана. Кто же еще?"
Ошеломленный я впал в прострацию. Как?! Она жива? Но я же собственными глазами видел пылающие руины! К утру разобрали все обломки и даже расчистили подвал. Пусть останков моих друзей и не обнаружили, но среди живых их тоже не было! Что случилось в ту ночь? Мысли неслись галопом. Только искренним смятением можно объяснить мою реакцию на дальнейшие события. Пока я пытался осознать мысль, что Ролана жива, а, вполне возможно, и остальные тоже, ситуация в кабинете резко поменялась.
Старший офицер достал из сейфа до боли знакомый комплект магического радио и стал раскладывать на столе.
– Связного мага ко мне! – крикнул он в коридор.
Буквально через пару минут в кабинет вошел подтянутый молодой стражник в новой с иголочки форме, козырнул и принялся манипулировать с комплектом по тихую диктовку хозяина кабинета. Погруженный в свои мысли я не прислушивался к его шепоту. А зря…
Сеанс связи закончился, молодой маг-связист снова козырнул и вышел. Хозяин кабинета удовлетворенно потер руки и кивнул младшему по званию коллеге: "Вот теперь мне все ясно".
– Так вы тот самый Манул Ее Величества? – вежливо спросил он, обращаясь уже ко мне.
– Да, – с достоинством ответил я.
– Чудесненько! – Офицер еще раз потер руки и приказал, кивая на меня. – Расстрелять!
До меня, выбитого из колеи шокирующей информацией о Ролане, не сразу дошел смысл его слов. Я машинально продолжал в голове прокручивать различные сценарии чудесного спасения друзей, а два дюжих конвоира уже несли меня куда-то все в том же сачке. И только в коридоре подсознание вытолкнуло на поверхность сигнал тревоги:
– Я против! – капризно верещал внутренний голос. – Да что такое?! То нас в клетку сажают, то взрывом по воздуху несет, то тонем! Теперь нас еще и расстреляют! Чего-то в этот раз сказка наша дурацкая какая-то!
Вот трудно не согласится с таким здравым утверждением. Молодец, кстати, мне тоже кажется, что в этом путешествии события закручиваются уж очень стремительно и опасно для их участников.
Стоп! Меня же расстреливать несут! Я в панике заметался в сачке. Хм, а он далеко не для бабочек предназначен – прочная сеть, наподобие рыболовной. Это с каких пор полицейские участки оснащены подобным инвентарем?
– Лучше подумай, – встрял в мои размышления внутренний голос, – с каких пор в столице Империи манулу ставят памятник, а в провинции тебя ловят и пытаются расстрелять?!
Что будет с Настей – вот более своевременная мысль! Я – Манул Ее Величества императрицы Роланы. Похоже, что за это меня сейчас и казнят, а ее-то за что? Пусть она еще сидит в камере, но потом-то о лоторине вспомнят! Что ее тоже к стенке, за компанию, так сказать?! Я снова забился в руках у конвоиров, как рыба в садке.
Тщетно! Крепкие руки стражников надежно держали сачок, растянув его за края. Ячейка в нем крайне мала – даже моя лапа не проходит. Специально для переноски кошек сплели?! Да что происходит в этой стране, где честных манулов хватают, сажают в тюрьму, а утром ведут на казнь?!
Додумать важную мысль мне не дали – сачок небрежно бросили у какой-то стены. Рядом уже стояла группа солдат с ружьями.
– Расстрельная команда? – паническая мысль пронеслась в голове.
Командовал ими все тот же офицер, который вчера разговаривал с рыбаками, а сегодня, мерзкий подхалим, так подобострастно поддакивал начальнику.
– Только мелкого моросящего дождика не хватает, – мрачно буркнул внутренний голос.
– И тревожной музыки для создания соответствующего настроения у зрителя, – добавил я угрюмо, отрешенно представив себя в кинотеатре или у экрана телевизора.
Спасительных мыслей в голове не появлялось – глухая кирпичная стена сарая, пять человек с ружьями под командованием исполнительного офицера и заключенный в мешке из рыбацкого невода. Рядом улица, но она абсолютно пустынна в столь ранний час.
Что за нравы стали в нашей Империи, что без суда и следствия можно расстрелять человека в центре города во дворе полицейского участка? Как они без меня до такого докатилась?! Что случилось с Роланой, раз она терпит такие безобразия?
– Не человека, а манула, – резонно заметил внутренний голос, – а правительница может и не знать всего, что творится на задворках Империи.
– Да-да-да, – согласился я, – эту байку о "добром царе" и "злых боярах" рассказывают населению в каждом тоталитарном государстве. Грош цена такой императрице!
Мне стало грустно и обидно. Вот плоды моих веселых приключений в первом путешествии – кирпичная стена и дула мушкетов. Хм, а имперская армия до сих пор воюет по-старинке – свинцовая пулька, порох на полке и кремневый замок. Я вспомнил автоматы и пулеметы Вилянги и горестно вздохнул. Затем упрямо тряхнул головой – теперь это не мои проблемы. Раз вместо почестей и славы меня встречают побоями, тюрьмой и эшафотом, то пусть сами принимают "гостей" с юга. Посмотрю, как эти бравые вояки с допотопными пукалками будут выглядеть на фоне вилянгских танков.
От обиды и жалости к самому себе защипало в носу. Вот же ерунда какая получилась – преодолеть столько трудностей, сбежать из лап врагов, переплыть океан и так влипнуть в родной стране! Куда Ролана смотрит?! Что это за Империя у нее такая?
– Ты это уже говорил, – меланхолично отметил внутренний голос, – давай лучше поразмыслим о чем-нибудь позитивном. Хотя в данной ситуации, как говорят люди верующие, пора о душе думать.
Неужели второе путешествие закончится так бездарно – меня расстреляют? Кстати, здесь я погибну, а что дальше? Перенесусь обратно на Землю под колеса автобуса или наступит окончательная загробная жизнь? Ни один из вариантов не устраивает – грустно как-то. Куда ни кинь, везде клин – там автобус, здесь расстрельная команда.
Настя сейчас сидит в камере и ждет моего триумфального возвращения, потому что перед тем, как открылась дверь камеры, я хвастал ей, что достаточно мне поговорить хоть с кем-то из старших офицеров полиции, как нас сразу освободят и с почестями доставят в столицу. Ага, поговорил – вот, сижу, жду, когда подадут карету. Вон и сопровождающие готовы – солдаты строились напротив меня в линию и заряжали ружья. Офицер встал на правом фланге. Подождал, пока все справятся с мушкетами, и крикнул, подняв вверх руку:
– По неизвестному существу, выдающему себя за нашего любимого Манула Ее Величества императрицы Роланы, – он сделал паузу, мысленно любуясь собой (это было видно невооруженным взглядом).