Через два часа поступило сообщение от воздушной разведки. Моя кошмарная догадка стала ужасающей реальностью: в сторону Норэлтира двигалась огромная стая черных драконов! Так вот какой козырь держал в рукаве император Вилянги. Теперь стало понятным его заявление о тотальном уничтожении Империи. Конечно, враг планировал захватить страну вместе со всей инфраструктурой и населением, но просто жизненное пространство и полезные ископаемые для перенаселенного государства тоже хорошо.
Сто пятьдесят драконов… Потеряв Северный бастион и тьму народа с обеих сторон, республика Совета и Империя с грехом пополам справились с шестью чудовищами, а здесь в двадцать пять раз больше! Надо срочно созывать Широкий круг и ставить вопрос о капитуляции. Мы с Настей и Раскуном бросились во дворец.
У входа в императорские покои столкнулись с Традорном. Главком ошарашил нас маленькой подробностью, ускользнувшей от первого патруля. Второй экипаж воздушных разведчиков разглядел на спинах драконов небольшие кабины, закрепленные с помощью ремней – монстрами управляли люди! Вилянгцам каким-то хитроумным способом удалось научиться повелевать кошмарными созданиями! Вот теперь всем окончательно стало ясно – Империю накрывает большой качественный карудар, если я правильно понимаю эту местную идиому, которой мой мозг никак не может найти земной аналогии. В прошлый раз сражались с неразумными существами, и то с трудом, большим трудом. А уж если ими управлять…
Заседание шло второй час. Скорость драконов, рассчитанная по докладам разведчиков, позволяла с уверенностью сказать – завтра они будут здесь. Гаругх, специально приглашенный на закрытое совещание, сам пребывал в состоянии прострации. За пять лет в Норэлтире он успел наслушаться страшных историй от местных жителей об ужасных разрушениях, учиненных черными драконами, поэтому прекрасно представлял завтрашний день Империи. К сожалению, бывший полковник вражеской разведки ничем не мог нам помочь. Он даже не слышал об этих чудовищах, хотя уровень допуска к секретам конторы имел высочайший, тем более не знал, как с ними бороться.
– По-моему, – едко встрял в мои мысли внутренний голос, – его больше волнует сволочной поступок бывшего начальства. Его даже не предупредили о грядущей опасности. Короче, слили всю агентурную сеть драконам под хвост…
Теперь мне стало понятно прохладное отношение императора Вилянги к развитию воздухоплавания. Поддерживать гражданскую авиацию – нет денег, потому что все финансы уходят на армию, а для военных целей есть эскадрилья кошмарных монстров. Но как же хорошо они умеет хранить тайны, раз даже полковник глубинной разведки не знает об этом.
– Глупость! – фыркнул внутренний голос. – Вот как раз офицер, имеющий все шансы попасть в руки неприятеля, должен обладать минимум знаний о военной мощи своей родины. Чего не знаешь, того не выдашь!
– Предлагаю сдаться, – сказал Традорн.
Черт, с этими внутренними монологами я выпал из реальности! Народ-то будущее Империи обсуждает, а Манул Ее Величества радуется, как ребенок, что нашел объяснение непонятному факту. Позорище…
Похоже, заседание вступило в решающую фазу – обсуждение закончено, пора принимать решение. Традорн, как ни горько было командующему армией говорить это, взял слово первым и предложил капитулировать. Стыдно осознавать, но его войска не могли защитить страну от надвигающейся угрозы.
Следом высказался Раскун. Тоже предложил сдаться.
Кэтина и тетушка Эрпа обошлись без слов – молча кивнули.
Слово за мной.
Тяжелый выбор… Столько усилий приложил для создания этой страны, переплыл океан, чтобы предупредить об опасности и все равно не смог предотвратить поражение. Можно сражаться до конца, даже не имея шансов на победу, чтобы потом сказать: "Мы сделали все возможное, но враг оказался сильнее". До тех пор, пока гибнут только солдаты, Империя должна сражаться! Но если из-за нашего упрямства под драконий огонь попадут женщины и дети… нет, не готов нести на себе это бремя:
– Тоже предлагаю сдаться, – глухо промолвил я и поднял глаза на Ролану с Ресеем – окончательное решение за ними.
Лицо императора закаменело, лишь сузившиеся глаза выдавали напряжение молодого правителя. Императрица же не сдерживала эмоций: глаза перебегали с лица на лицо, ища поддержки. Ролана ощутила всю тяжесть власти, упавшей на ее плечи. Даже во время войны с республикой не было ситуации, когда речь шла о выживании всей страны. Ее взгляд говорил: "Мужчины, ну что же вы?! Вы же сильные, умные, смелые – придумайте что-нибудь!"
А мы отводили глаза…
Гаругху, изображающему для Вилянги предателя-губернатора, вручили текст нашей капитуляции. Молча, без единого слова, император с императрицей подписали заявление об отречении от трона Норэлтира и тоже вручили бывшему полковнику. Тот попытался что-то спросить, но Ролана царственным жестом (и кто научить успел?) указала ему на дверь кабинета.
Расходились в полной тишине. Война проиграна, будущее туманно, но жителей страны мы спасли. Не дали амбициям и гордыне затмить здравый смысл. Того, кто назовет это трусостью – закопаю!
В коридоре нас с Настей дожидался Гаругх.
– А что будет со мной? – без обиняков спросил он.
– Каждый из нас делает свой выбор, – без колебаний ответил я. – Вы свой сделали и ошиблись. Мы тоже, как идите, не на коне. Надеюсь, разведчик-нелегал сможет о себе позаботиться? Со своей стороны обещаю приложить все усилия, чтобы кое-какие факты вашей биографии не стали достоянием разведки противника. Еще вопросы есть? Отречение вступает в силу с завтрашнего утра, а сегодня вы еще на службе Империи. Будьте любезны выполнить свою часть работы. После ответа императора Вилянги займемся вами и вашими людьми. Что делать с остальными агентами, что сейчас сидят в тюрьме – решайте сами. Можете, например, придумать красивую сказку о последней операции имперской безопасности, в ходе которой уничтожили большую часть ваших коллег, и лишь нескольким удалось спастись. Кстати, этим сразу убьете нескольких зайцев: уберете свидетелей и объясните любые неясные моменты своему начальству. Теперь уже не бывшему, а с завтрашнего дня настоящему. Еще вопросы есть?
– Жестко, – криво ухмыльнулся Гаругх, – но талантливо и надежно. Пожалуй, я так и сделаю. Вот только отправлю донесение в Вилянгу и займусь этим вопросом.
– Зачем ты так? – тихо спросила Настя, когда бывший (или уже снова настоящий?) полковник ушел. – Только что предложил уничтожить несколько десятков людей, чтобы спасти жизнь нескольким перебежчикам. Причем казненные – честные патриоты, хоть и враги, а эти… – девушка брезгливо поморщилась. – Ренегаты!
– Извини, – ответил я. – Сорвался. Страна гибнет, а он за свою шкуру беспокоится. Конечно, никого расстреливать не будем. Пусть сам выкручивается.
– Замечательно! – буркнул внутренний голос. – Теперь уже даем обещания и тут же их нарушаем. А Гаругх, между прочим, честно служил Империи, полагаясь на твое слово.
– Плевать! – резко ответил я. – За все надо платить.
Но настроение еще больше испортилось. В тягостном молчании мы медленно побрели из дворца в координационный центр ждать ответа императора Вилянги.
Нас встретила гробовая тишина. Все сидели неподвижно на своих местах и смотрели на Раскуна и Гаругха, стоящих у стратегической карты. Лица присутствующих отливали мертвенной белизной.
– Что случилось? – спросил я Раскуна.
– Пришел ответ Вилянги, – ровным голосом ответил тот. – Читайте, Сергей, – и протянул мне лист с расшифровкой сообщения.
– Вы же знаете, что у меня проблемы с буквами. Перескажите, пожалуйста, своими словами. Нам предписано встретить победителя, стоя на коленях, с непокрытой головой? – горестно спросил я.
– Хуже…
– ???
– Он не принял капитуляцию.
– Что?! – вскричал я. – Как?!
– Правитель Вилянги отказался принять отречение Роланы с Ресеем и договор о безоговорочной капитуляции Норэлтира, – бесцветным голосом повторил Раскун. Он ответил, что Империя должна быть наказана за сопротивление, и завтра утром драконы обрушатся на нас.
Я потерял дар речи. Мы так долго решались на этот позорный шаг и все без толку!
– Думаю, он испугался, – все так же спокойно продолжил министр внутренних дел. – Такой мощный отпор, поставивший на грань уничтожения многотысячный десант, заставит задуматься кого угодно: нужен ли ему покоренный народ, что так яростно сражается за свою свободу? Вот и решил – лучше уж безлюдный континент, чем постоянная партизанская война. Думаю, на его месте я поступил бы так же. Да и вы, Сергей, тоже.