– Сергей, опасно же – вдруг поймают? Сам говорил, что "отечество в опасности", "добыть сведения любой ценой", "никто, кроме меня не поможет империи". А из-за какого-то запаха готов поставить под удар всю операцию.
Девушка замолчала и ехидно посмотрела на меня. Я уже собрался возразить, когда она в корне пресекла мою попытку спорить: "Разведчик должен стойко переносить тяготы и лишения",- так мой брат всегда говорит.
А это уже удар под дых. Мне, как бывшему офицеру, не к лицу ставить под сомнение слова другого офицера!
– Хорошо. Ты снова права. Ждем до вечера. Предлагаю поспать – ночь предстоит тяжелая.
– Ей-то хорошо, она к этой вони в прошлый раз привыкла, – полушепотом, в сторону, якобы сам для себя.
Я скосил глаза на девушку. Она явно услышала мои слова и агрессивно оскалила маленькие острые зубки, но промолчала. Отомщен!
Запах или уменьшился, или мы к нему привыкли. Немного поболтав, наша команда дружно уснула.
Пробуждение не их приятных. Солнце уже зашло и меня изрядно потряхивало от ночной прохлады. Настя безмятежно спала рядом. Днем я раскинулся поверх коробок, а она забилась в одну из них и свернулась клубочком. Ей было тепло. Не из чувства зависти, ни в коем случае, как можно?! Пора выдвигаться, хватит дрыхнуть! Я бесцеремонно растолкал девушку. Она смешно терла глазки маленькими лапками, зевала, но недовольства не выказывала. Похоже, монолог о принципах единоначалия в отряде все-таки возымел действие.
Мы выскользнули на улицу и огляделись. Окраины освещались из рук вон плохо. Фонари горели один из десяти, но они были электрические! Шансы Империи на победу в моей голове уменьшились еще на несколько пунктов. Эх, если бы не война, если бы Совет не развязал эту бессмысленную бойню! Сколько полезных вещей я мог бы дать жителям Норэлтира, а что дал в итоге? Новые виды вооружения, новую тактику и стратегию, новые рода войск? Разве что железные дороги можно считать полезным подарком… Да и то их строили в первую очередь к укрепрайонам. А здесь – двигатели внутреннего сгорания и электричество.
Кроме вторжения, меня беспокоил еще ряд вопросов. Например, почему вилянгцы знают о существовании Империи, а мы о них нет? Да и такой разный уровень техники… С чем это связано? Понятное дело, что СНС всячески тормозил развитие мореплавания, но мушкеты у нас и автоматы у них? Как это так? Почему?! Эх, нет здесь моего "Манульего батальона". Они бы быстро взяли языка и допросили его о причинах столь бурного развития местной империи.
Эти мысли крутились в голове всю дорогу до дворца. В темноте, освещаемой редкими фонарями, таились дома странных очертаний. Чувствовалось, что архитектурные стили в Вилянге и Норэлтире совершенно разные. Возможно, так казалось в полумраке улиц.
Оказалось, не казалось. Когда мы выбрались в центр столицы, стало ясно, что местным жителям больше нравятся плавные очертания и яркие тона в облике домов, в отличие от строгих готических линий и серого камня в Империи. Электрический свет преображает окраску домов, но обилие красного и желтого несомненно. Самый настоящий квартал для туристов в Китае.
Многочисленные фонари (все как один исправные) существенно снизили нашу скорость передвижения. Приходилось перемещаться из одной тени в другую. Спасало то, что прохожих в ночное время немного, в основном те, кто возвращались поздно из гостей. Полиция тоже не баловала вниманием пустынные улицы. Но бдительности мы не теряли. Обидно попасться, когда дворец – вот он, в прямой видимости.
Резиденция местного императора впечатляла! Не знаю, как выглядит здание Совета в Норэлтарте, но правитель Вилянги себе явно ни в чем не отказывал. Многочисленные строения с колоннами и башенками выглядели единым архитектурным ансамблем. Дворцовый комплекс окружал огромный парк. Высокие деревья и плотный кустарник зеленым заслоном стояли между мной и моей целью. Настя рассказала, что дорожки патрулирует дворцовая охрана с местными собаками. Тоже, кстати, лысыми – специально уточнил. На мой вопрос, как же ей удалось миновать их во время побега, она пожала плечами и сказала:
– Не знаю, я как-то не думала о них. Неслась во весь опор, куда глаза глядят. Помню, кто-то кричал за спиной, кто-то лаял, но это только подстегивало бег.
Замечательная помощь от напарницы! Ладно хоть планировку дворца она более-менее запомнила, не придется сильно плутать.
Почему-то очень сильно захотелось есть. От волнения? Такое бывает, что просыпается зверский аппетит на нервной почве. Один, наоборот, куска хлеба не может в себя впихнуть, а другой сметает все со стола и просит добавки. Мы с Настей дружно захотели есть. Перед дворцом располагалась огромная площадь, на которой проходили военные парады по праздникам. Она сильно смахивала на гигантский армейский плац, разве что не асфальтированная, а мощенная ровными калиброванными булыжниками. Жилых домов поблизости не было – сплошь административные здания. Такой вывод можно было сделать из нескольких поверхностных наблюдений: более строгий стиль зданий, отсутствие света во всех окнах и многочисленные вывески единого стиля над дверями в домах на площади. Похоже, что местный император собрал все министерства рядом со своей резиденцией. Положительным в данной ситуации было то, что чиновников ночью на своих рабочих местах не было – вокруг стояла тишина, а вот минус магазинов с продуктами тоже не наблюдалось. Пришлось выйти на одну из боковых улиц. Повезло сразу – над первым же найденным магазином, кроме вывески, скрывавшейся в ночной темноте, висел огромный муляж окорока. Классический образ из мультфильма – кусок белой косточки торчал из гигантского округлого куска ляжки. Даже слюнки потекли от одного вида.
– Будем грабить? – хладнокровно поинтересовалась Настя.
Как меняется человек в экстремальных условиях! Думаю, веб-дизайнеру в прошлой жизни и в голову не пришло бы так спокойно отнестись к уголовно наказуемому деянию. А в сказке, да еще и в образе скрывающейся лоторини, пожалуйста!
– А что делать? – я пожал плечами.
Мы нашли незапертое окно (Хозяева магазинов! Будьте бдительны!) и проникли внутрь. Действительно, мясом торгуют. Хотя чему удивляться? Было бы странно найти в заведении с такой вывеской гвозди и шурупы. В помещении стояла темнота. По запаху мы добрались до прилавка с копченостями. Боже, какой там "Баунти", после голодного дня кусок копченого мяса – вот райское наслаждение! Для полного счастья нашли кувшин с водой и досыта утолили жажду.
Я нашел в себе силы во время остановиться. Какой же из меня разведчик-диверсант с полным брюхом? А вот Настя, судя по звукам, отнеслась к позднему ужину серьезно. Ей-то что? Сейчас найдем укромное место встречи и все – можно даже поспать до моего возвращения.
Наконец лоториня закончила трапезу и известила, ик, что готова, ик, к дальнейшим действиям. Мы выбрались из рая мясоедов и занялись поисками временного укрытия, где бы Настя могла меня дожидаться. Я не собирался задерживаться надолго, но это и не дело пяти минут. Несколько часов, думаю, займет. После продолжительных поисков мы нашли уютный дворик, заросший плотным кустарником. Здесь и решили остановиться. Ночь уже в самом разгаре, времени до рассвета маловато. А строго-настрого запретил Насте предпринимать какие-либо самостоятельные действия до наступления следующей ночи. Мало ли что может случиться со мной во дворце. Вдруг придется затаиться на весь день, если не успею найти нужные документы этой ночью. А она кинется, сломя голову меня спасть, когда в этом не будет никакой необходимости. Девушка согласилась и стала устраивать себе лежбище. На всякий случай, мы прихватили с собой пару сочных кусочков из мясного магазина, чтобы ей спокойно коротать следующий день.
– Прощаться не будем, – солидно сказал я. – Вернусь – отправимся в порт на поиски подходящего судна.
– Буду ждать, – тихо ответила Настя.
Потом помолчала, хлюпнула носом, ткнула меня лапкой и плечо и сказала:
– Будь осторожен! Мне будет трудно одной.
– Эгоистка, – прошипел внутренний голос.
– Дурак ты, – сказал я, – она волнуется за меня вот и несет всякую ерунду. Разве не понятно?
– Да это так. Сгоряча, не подумав, – начал оправдываться невидимый болтун.
– Все будет хорошо! – сказал я и бодро зашагал в сторону дворца.
– Сергей, подожди, – окликнула меня девушка, – подбежала ко мне, обняла и прижалась к груди, – береги себя.