При всем высоком уровне подготовки личного состава шансов против дракона у нас не было. Курсанты открыли огонь по приближающемуся чудовищу, но ружья - это все-таки слабое средство борьбы с живым летающим танком. В бой вступила Первая имперская эскадрилья, прикрывавшая нас в поездке с воздуха. Восемь истребителей бесстрашно атаковали хищную рептилию.
Кстати, до сих пор неизвестно, почему разбуженные монстры нападают на людей. Ладно бы они таким образом добывали себе пропитание, но очевидцы утверждают, что драконов никогда не интересуют результаты их действий. Пролетели, дыхнули напалмом, улетели. Может, им запах наш не нравится? Или обиделись, что их разбудили? Неизвестно...
Почему я задумался об этом именно сейчас, когда на нас надвигается один из этих человеконенавистников?
Черный монстр заложил крутой вираж над базой, сбил крылом два истребителя, не успевших свернуть с его пути и вошел в крутое пике, чтобы сжечь базу.
Уже хорошо видна его широко открытая пасть с клокочущим в ней огнем.
Я закрыл глаза. В голову полезла всякая чушь: "Старинный норэлтирский рецепт. Возьмите хорошо упитанного манула. Тщательно обмойте. С помощью знакомого дракона обжарьте до хрустящей корочки. Перед подачей на стол можно украсить веточками зелени и полить соусом для барбекю".
Гадость какая! Мозг перегружен ожиданием неминуемой смерти и развлекает хозяина черным юмором, чтобы скрасить последние секунды.
- Не смешно, - мрачно констатировал внутренний голос.
- Согласен, - поддакнул я.
Нас спас Лонгур. Командир имперской эскадрильи. Летчик прекрасно видел, что ни стрельба спецназа, ни огонь истребителей не наносят чудовищу никакого вреда. Монстр неуклонно стремился к цели - базе спецназа. И тогда пилот принял единственно верное решение. Он приказал стрелку-артиллеристу пересесть на ближайший истребитель и решительно развернул свою летучку перпендикулярно курсу дракона. Прикинул скорость чудовища и бросил свою колдовскую машину вперед с максимальным ускорением.
Удар!
Имперский истребитель - это сдвоенная летучка с деревянным настилом, на которой располагался пилот и стрелок. Довольно массивная конструкция, а если врезаться на полной скорости....
Герой направил свою машину точно в голову монстру. Обломки истребителя в одну сторону, нокаутированный дракон в другую! Чудовище закувыркалось в воздухе, лапы и крылья беспомощно разметались в разные стороны, неуправляемый штопор и ... с размаху рухнуло на здание штаба. Печная труба сыграла роль гигантского копья, на которое насадилась исполинская туша. Победа!
А летчик погиб - совершил таран на слишком большой высоте. Так и не смогли мы наладить производство надежных парашютов. Позже по приказу императрицы его именем назовут императорскую летную школу и одну из площадей столицы.
Последний дракон исчез. Прошел месяц, а о чудовище ни слуху, ни духу. Ни у нас, ни в республике. Может, снова уснул где? А что? Нашел себе какую-нибудь пустующую пещеру и затаился. Знать бы наверняка. Тогда можно вплотную приступить к войне с Советом. Десанты на Северном и Южном флотах ждут приказов, операция "Прыжок" вступила в завершающую фазу. Встреча с летающим монстром на учебной базе спецназа стала последней соломинкой, переломившей хребет моему сопротивлению силовому решению проблемы. Морально я уже готов убеждать Ролану и Ресея отдать приказ на наступление. Момент сейчас самый подходящий. Внешняя разведка доносит, что в республике начались народные волнения, связанные с появлением драконов и возобновлением войны. Выходит, не поверил народ газетам, что это мы стали виновниками разрушения их столицы. Массовые выступления жителей городов не могли подавить ни сотрудники КОС, ни верные Совету войска, в спешном порядке переброшенные с фронта на помощь чекистам.
Или не стоит торопиться? Сориентировать агентуру на создание подпольных организаций, направить народный гнев в нужное русло - на свержение прогнившего режима. Максимально воспользоваться революционной ситуацией в стране, ведь открытое вторжение внешнего врага наоборот может сплотить народ перед лицом возможной оккупации. Есть над чем поразмыслить...
На очередном заседании "Большой тройки" мы все-таки остановились на скрытном вмешательстве во внутренние дела республики. Не стоит гнать на убой солдат Империи ради скорейшего достижения результата, как бы этого ни хотелось. Лучше все сделать чужими руками. Усилим внешнюю разведку, увеличим финансирование агентуре, если надо - подбросим оружие повстанцам. Пора применять современные технологии свержения неугодных режимов. Берем пример с американцев, зачем воевать там, где все можно решить деньгами? Чуть-чуть мозгов, много денег и вот тебе, пожалуйста, революция роз, тюльпанов, оранжевая революция, да хоть революцией кактусов назови - важен результат!
С докладом к императрице решили отправиться тем же составом, что и заседали - втроем. Совещания теперь поочередно проходили в здании Генерального штаба у Традорна, в министерстве внутренних дел у Раскуна и во дворце в моих апартаментах. В тот день совещались в кабинете главнокомандующего. Дебаты по свержению Совета продлились до самого вечера, и ко дворцу мы подъезжали уже в вечерних сумерках. Резиденция, окруженная высоким забором с ажурными воротами, ярко освещена газовыми фонарями - еще одно мое "изобретение" из другого мира. В прямой видимости от гостеприимно распахнутых створок нас остановила мобильная группа "Манульего батальона". Кучер нашей кареты (все руки (лапы), не доходят создать паровой автомобиль) пытался объяснить дозорным, что они жестоко ошиблись, задержав служебную повозку главнокомандующего. Начальник патруля был непреклонен.
- У меня прямой приказ самого Манула Ее Величества императрицы Роланы, - упрямо сказал он. - Досматривать все транспортные средства, независимо от министерства и ранга владельца.
Я улыбнулся спутникам и легко выпрыгнул из кареты. Бойцы патруля моментально вскинули ружья, нацелившись на внезапно появившуюся мишень.
Мгновенье спустя, увидев, в кого целятся, солдаты резво опустили оружие, вытянулись по стойке "смирно" и лихо отдали честь. Командовавший ими офицер четко отрапортовал и застыл, ожидая раздачи наказаний. Шутка ли - грозить оружием второму лицу в государстве (скромный я такой весь из себя), а, главное, командиру своего батальона, известному свирепостью нрава и быстротой наказания.
Мобильную группу спасло то, что я не успел испугаться - с такой быстротой патрульные сначала вскинули, а затем убрали свои ружья. Поэтому поблагодарил патруль за службу, похвалил за бдительность и уже поставил передние лапы на подножку кареты, и в этот момент...
Начальник патруля своей скрупулезностью в выполнении служебных обязанностей спас нам жизнь.
Сильнейший взрыв потряс все левое крыло дворца! Или это особенности строения глаза манула, или моя потрясенная психика так все воспринимала - я видел события как в замедленной съемке!
Вспучились стены первого этажа, по штукатурке поползли во все стороны расширяющиеся трещины, окна медленно вываливались наружу. Желтый отсвет свечей в комнатах неторопливо менялся на ярко-рыжий окрас разгорающегося огня. Уже целые фрагменты кирпичной кладки плавно выпадали из здания на землю вокруг дворца. В прорехи стен, шаловливо дразнясь, выплеснулись яркие языки пламени взрыва. Верхние этажи грациозно оседали вниз, сминая перекрытия и лестничные пролеты. И все это в абсолютной тишине. Звуки меня еще не достигли, я видел только яркую картинку разрушения. Секунды тянулись как липкие карамельные конфеты.