— Но у вас была возможность выйти незамеченным и вернуться?
— Да, но я этого не делал.
— Вы, Ирина?
— Я была у подруги за городом, там и осталась на ночь. Подруга может подтвердить это.
— Вы, Геннадий?
— У меня забарахлил телевизор, я сидел на кухне и чинил его. Домашние спали.
— Вы, Верхов?
— Жена и оба сына легли спать в одиннадцать. У меня заболела голова, я почувствовал, что не усну, и пошел прогуляться.
— Вы встретили кого-нибудь из знакомых?
— Какие знакомые в полночь?
— Значит, алиби есть только у Ирины Харитоновой.
— К чему эти бестактные вопросы? — не выдержал Геннадий Дмитриев. — Вы все еще нас подозреваете?
— Многие люди могли совершить эту кражу. Дело запутывается, становится затяжным и дорогим. Придется проверять алиби и связи многих людей. Для ведения расследования потребуется десяток опытных оперативных сотрудников, следует обеспечить их толковым руководством. Стоить это будет больше пятидесяти долларов в день, плюс дополнительные расходы… Попрошу вас, не перебивайте меня. Я отказываюсь проводить такую операцию.
— Но ведь что-то уже сделано! — воскликнул Шувалов. — Шаг вперед сделан!
— Можно предположить с достаточной вероятностью — мы нашли одно звено. Виктор обнаружил мастерскую, где шьют шапки и шубы из шкур кошек. Как шкурки туда попадают, через кого — неясно. Может быть, там пущены под нож и шкурки дорогих для вас русских голубых.
При этих словах Шувалов застонал.
— Ну, нашли вы эту поганую мастерскую, — проворчал Верхов. — Придете туда, а вам от ворот поворот. Кто же признается в таких делах?
— Резонное замечание, — согласился Грай. — У нас нет возможности заставить мастера говорить.
Копейкин зашевелился на диване.
— Предлагаю воздействовать на скорняка в интересах дела особым способом.
— Что за способ? — поинтересовался Шувалов.
— Старый, как мир — заплатить ему, и он выдаст необходимую информацию.
Ирина Харитонова дернулась было что-то сказать, но прикусила язычок. Может быть, оттого, что не было ее соседа Германа Еремина и не с кем стало посоветоваться? Наши гости заговорили разом, оценивая эту возможность.
Грай выждал две минуты и, повысив голос, заставил всех замолчать.
— Вижу, вы уже обсудили эту идею, и, хотя она не кажется мне привлекательной, я хотел бы услышать конкретный ответ — да или нет?
— Опишите нам скорняка, нуждается ли он в деньгах, — попросил Копейкин.
— Виктор, расскажите гостям о скорняжной мастерской, — приказал Грай.
Я рассказал, как нашел мастерскую Левитина, описал его горящие голодным огнем глаза.
— Семья молода, бедна, алчна, я полагаю, за приличную сумму они шепнут нам имя своего поставщика.
— Какую сумму вы считаете достаточной? — поинтересовался Копейкин.
— Это вы должны решить сами. Сначала нужно решить, стоит ли это делать. Что скажете, Александр Николаевич?
— Мне неприятна сама идея подкупа кого бы то ни было. Но если мы другим способом не можем узнать имя подлеца, который сводит на нет все наши усилия, я — за.
— Вы, Копейкин?
— Информация стоит дорого, но ее отсутствие обходится нам еще дороже. Я тоже — за.
— Ваше мнение, Ирина?
— Если все выскажутся «за», я присоединяюсь к общему мнению.
— Вы, Геннадий?
— Я столько денег на кошку угрохал и такие имел надежды на материальный успех, что откровенно говоря, думал — кошка будет меня кормить. Я готов раскошелиться.
— Вы, Верхов?
— Я подозревал, что этим может дело кончиться. Нам этих людей рекомендовали как лучших детективов в городе, мы на них надеялись. А они прозевали еще одного кота, они не способны проявить гибкость и изобретательность и снова просят у нас денег, чтобы купить какого-то подонка. Проклинаю тот час, когда согласился прийти сюда.
— Так вы за или против?
— Я так полюбил этого чертова кота, что ничего не могу поделать с собой. Готов на все ради его возвращения. Я — за.
— Вы, Надежда?
— Кот пропал, можно сказать, на моих глазах. Это бесстрашные жулики высокого класса. Если есть возможность разоблачить их тихо, без драки, я — за.
— В таком случае повторяю вопрос, — откашлялся Копейкин. — Какую сумму вы считаете достаточной?
После бурного обсуждения решили, что достаточно будет пятьсот долларов, каждый из них дает по пятьдесят, остальные средства пойдут из кассы клуба…
— Я надеялся, — простонал Копейкин, — русская голубая озолотит нас, а она пока — разоряет.
Я помог одеться всем, кроме грубияна Верхова. Он, пыхтя, сам влез в коричневое пальто на вате. Гости спустились вниз с холма, к трамваю, всего Две остановки до метро «Автово», Шувалов решил пойти пешком, и я напросился его проводить. Мы направились по дорожке на гребне холма, плавно изгибающейся вдоль шоссе. Я неплохой ходок, но Шувалов оказался так легок на ногу, что я едва успевал за ним.