— Ах, ты, корреспондент поганый! — зарычал он на меня. — Я же тебя в прошлый раз предупреждал: больше не приходи. Видно, ты ничего не понял и опять здесь с фотоаппаратом шаришь, ишь, как на помойку уставился, оторваться не можешь. Знаю я таких писак-помоечников, сейчас я тебя проучу.
Мне сильно не понравилась приветственная речь кошколова.
Петлей он выхватил из бака облезлую, в лишаях, кошку и, размахивая ею, направился ко мне.
— Что, негуманно петлей ловить кошку за шейку?.. А ну-ка, погладь киску, не бойся, у тебя будет всего лишь лишайчик, и волосики полезут из головки, станешь ты лысеньким. Х-ха, испугался корреспондентик!.. Куда же ты пятишься?
Я решил сбить его с позиций.
— Мне нужен бригадир Кулик.
— Я Кулик, — притормозил мужчина.
— Может, для начала примем по стакану?
— С корреспондентами не пью, — прохрипел он, но предложение его заинтересовало. — Что тебе надо?
— Мне нужен человек, который кошку из чужой квартиры может увести.
— А ты кто такой?
— Заказчик.
— Заказчики нам по телефону в контору звонят, диспетчер вызовы принимает.
— А у меня особый заказ, в чаете ом порядке.
Он стоял, слегка покачиваясь, и по наморщенному лбу было видно, каких усилий ему стоили раздумья. Я решил обострить ситуацию.
— Кстати, где вы были в воскресенье в двенадцать ночи?
— А ты кто, легавый?
— Нет, я не из милиции, я частный…
— Ах, ты меня купить решил!.. — зарычал он и замахнулся палкой. Я нырнул ему навстречу и поставил ножку. Он грохнулся на асфальт. Я слегка надавил ему на грудь. — Говори, где был вечером в воскресенье?
Падение слегка протрезвило его.
— Дома, — прохрипел он.
— Кто может подтвердить?
— Мать не даст соврать.
Он посмотрел за мою спину. Я оглянулся. Открылись дверцы спецмашины, и из нее выпрыгнули двое мужчин в ватниках, с палками в руках. Настроены они были решительно и разошлись в стороны, окружая меня.
Я выбрал того, что казался менее разворотливым, сделал ложный выпад и, когда он махнул палкой, прикрылся локтем, пробежал мимо него.
Они быстро сомкнули строй и молча пошли на меня.
Я решил подлить масла в огонь:
— Где вы были в воскресенье в двенадцать ночи, говорите быстро.
Одна палка просвистела совсем близко от моей головы.
Я понял, что спровоцировал их достаточно эффективно, а в данный момент неразумно надеяться на вежливый ответ. И ретировался несколько быстрее, чем мог ожидать от себя.
Домой приехал без десяти пять. Наверное, имел вид несколько растрепанный, потому что Бондарь осторожно поинтересовался:
— Что, побывал в переделке?.. С тобой все в порядке?
Я заглянул в зеркало и увидел на лбу ссадину.
Когда я успел схлопотать по лбу? Хотя встречу с кошколовами нельзя было назвать холодной, вот сгоряча и не почувствовал.
— Заживет как на собаке, — беззаботно махнул я рукой.
— Ну-ка сядь, Виктор, — капитан выдвинул табуретку из-под стола. — Сейчас лечить буду.
— Стоит ли беспокоиться, царапина…
— Садись! — рявкнул он. — Мальчишка! Сегодня царапина, а если грязь попала, завтра разнесет физиономию… может, тебе инфекцию занесли.
Я сел, сдержанно усмехнулся.
— Только не зеленкой, буду два дня ходить меченый.
Капитан открыл дверцу кухонного шкафа, засунул руку в глубину за пакет с гречей и извлек бутылку «Столичной» водки.
— Держу на всякий случай, про запас, — пояснил он.
Я думал, что он для профилактики нальет мне рюмку, но капитан смочил водкой кусочек ваты и прижег ссадину на лбу. Ссадина защипала, я дернулся.
— Сидите, — приказал капитан, почему-то перейдя на «вы», и дважды повторил процедуру.
— Теперь, надеюсь, с инфекцией покончено?
Капитан разогрел мне борщ и гречневую кашу с мясом, оставленные с обеда.
Я хотел все эго наскоро проглотить, но капитан укоризненно покачал головой:
— Зачем же так суетиться за столом, вы испортите себе желудок. Ешьте с удовольствием.
Я понял, что спешкой обижаю его, стал есть неторопливо, и, действительно, борщ и каша с мясом стали гораздо вкуснее.
Затем пошел в кабинет и подробно доложил Граю о посещении кошколовов. Он задал несколько вопросов, вздохнул:
— Сейчас нам приходится действовать вслепую. Если «ошкол» означает кошколовов, то ты их встревожил и принудил к действию. Завтра об этом узнаем. Если «ошкол» нечто другое — время потрачено зря.