— Срочно Астрахань!
— По срочному в три раза дороже.
— Знаю.
— Вы не из гостиницы?
— Нет, частное детективное агентство.
— Интересно… — произнесла телефонистка. — Вам какое время?
— Сейчас.
— Номер в Астрахани?
— По справке, охотхозяйство…
Грай повернулся ко мне.
— Капитан просил прокрутить мясо для котлет и нарубить капусту для борща по-флотски.
— Остаться и послушать мне нельзя? Если буду знать детали. — заметил я, — то стану действовать с большей эффективностью.
Но Грай повернулся к телефону и ничего не ответил.
— Елисей, — позвал я кота. — Нас изгоняют, пойдем на камбуз.
В расследовании наступил момент, когда Грай начал от меня что-то скрывать. Конечно, он шеф, голова, и имеет право держать что-то в секрете, но обида была горька, и в сердцах я решил подумать о себе. Мне давно хотелось поймать на улице Морской Пехоты кота, показанного Шуваловым и стоившего бешеные деньги. Ведь никакого нарушения закона. Этот миллион надо просто-напросто подобрать с земли. Упустить такой шанс непозволительно. Между делом для экспедиции были добыты две пары толстых кожаных рукавиц и все остальное.
Я вышел на охоту. На всех парах пронесся под трамвайным мостом через речку Красненькую и сбавил ход. Обследовал садик у вентиляционного выхода метро, прошел вдоль дома номер шесть и за ним, около помойки, увидел своего кога Шлагбаума. Мы обменялись взглядами, и я понял, что он меня тоже узнал. Сидя на дороге, он делал вид, что спокойно наблюдает за моими охотничьими приготовлениями.
Кошачью клетку я поставил на землю. Надел мотоциклетный шлем, полностью закрывающий лицо. Шею замотал длинным шарфом. На руки две пары толстых кожаных рукавиц. Позвал:
— Кис… Кис… Кис».
— Мяу, — негромко ответил кот, позволил приблизиться, погладить и взять на руки.
— Ну вот, мой хороший, — сказал я ему как мог ласковее, — сейчас пойдем в клетку, я стану тебя хорошо кормить, ухаживать, станешь на выставки ходить, за границей бывать.
Кот с презрением смотрел на клетку. Похоже, он знал ее назначение. Я присел и одной рукой стал открывать дверцу.
Кончик кошачьего хвоста нервно задергался, кот прижал уши и зашипел.
— Не будем ссориться, — уговаривал я его. — Полезай в клетку, сам не понимаешь, какое счастье тебе привалило.
Кот сжал зубами мою кисть и предупреждающе заурчал. Держал крепко, но не кусал.
Я решил, что пора действовать — запихать его в клетку вместе с рукавицей.
Напрасно говорят, что коты не владеют телепатией. Этот легко прочитал мои мысли. Не успел я шевельнуть рукой, как он сжал челюсти, острые, как иголки, зубы прокусили обе кожаные рукавицы, впились мне в кисть. Я взвыл и стряхнул его вместе с рукавицей на землю.
Кот понесся к дому. Вне себя от боли и злости, подхватив рукавицы и клетку, я побежал за ним. Кот шмыгнул в парадную и поскакал вверх по лестнице. Задыхаясь в шлеме, я мчался за ним. Этаж за этажом мы рвались наверх.
— Стой, не уйдешь! — орал я.
В ответ кот шипел и плевался. Наверное, он чувствовал мою силу, решимость и не останавливался. Без отдыха мы добежали до девятого этажа. Дверь на чердак оказалась открыта, мы очутились в полумраке. Я закрыл дверь и огляделся, привыкая к гулкой, зловещей пустоте.
Кот забился в угол, зеленые глаза злобно сверкали из-под труб. Я предусмотрел такой поворот событий и достал из-за пазухи тонкую мелкоячеистую сеть. Похоже, кот был знаком и с сетью. Стоило мне приблизиться и кинуть сеть, он бросился в сторону. Кот оказался резвее. Но я словно сошел с ума, гонялся за ним с упрямством маньяка и хрипел:
— Стой, дьявол!
Поднялась и не успевала оседать пыль. Я сбросил мотоциклетный шлем, пальто, перчатки и, как бешеный, кинулся в погоню. Приноровился кидать сеть, и коту все тяжелее стало ускользать от меня на тесном чердаке. Я кидал в пыль уже наугад, охотничий древний йнстинкт подсказывал мне направление броска.
На секунду кот выскочил из пыли, запрыгнув на край вентиляционного колодца — квадратной бетонной трубы… Наши взгляды встретились. Кот дышал часто-часто. В глазах обреченного, загнанного зверя плавал страх. Я взревел и кинулся на него.
Не знаю, как это произошло. То ли от усталости и пыли кот потерял ориентир и то ли упал, то ли я сбил его сетью, а может быть, отчаявшись, от страха и бессилия, в поисках безопасного убежища он сам прыгнул в темный зев вентиляционного колодца — в гулкую бетонную трубу.