В начальной школе он получил классическое образование – освоил иероглифическую письменность и изучил труды Конфуция и китайскую средневековую литературу. Однако классическая литература и философия не слишком привлекали Мао. В 13 лет он бросил школу и вернулся домой. Мао не любил физический труд и свободное время проводил за чтением книг. Он также увлекался военной и политической историей, не только китайской, но и всемирной.
Мао рос бунтарем. Крестьянские восстания, частые в Китае, подавлялись oчень жестоко, с публичными казнями. Они произвели на Мао неизгладимое впечатление. И он пришел к выводу, что свои права можно защитить только с помощью бунта, если же оставаться покорным, то тебя будут бить еще сильнее[22]. В конце 1907 или в 1908 году отец решил его женить. Его невеста Ло Игу была на четыре года старше и приходилась Мао троюродной сестрой. Ло была из очень бедной семьи, и отец Мао рассматривал ее как помощницу по дому для Вэнь Цимэй, чье здоровье сильно ухудшилось. Мао жену не любил и в интервью американскому журналисту Эдгару Сноу признавался: «Я никогда не жил с ней – ни тогда, ни после. Я не считал ее своей женой… Мои родители женили меня, когда мне было четырнадцать, на девушке двадцати лет» (на самом деле Ло тогда было 18 лет).[23] Тем не менее, согласно записи в «Хронике рода шаошаньских Мао», Мао и Ло родили сына Юаньчжи, которого отдали на воспитание в другую семью. Судьба этого младенца неизвестна. В 1910 году Ло Игу умерла от дизентерии.[24] Осенью 1910 года Мао решил продолжить образование, и отец дал ему 1400 медных монет (около одного китайского серебряного доллара) – плату за 5 месяцев учебы в Дуншаньской начальной школе высшей ступени с европейскими методами обучения в соседнем уезде Сянсян. Перед отъездом Мао, чувствовавший в себе поэтический талант, написал стихотворение, посвященное отцу, где были такие строки:
В школе большинство учащихся встретили Мао враждебно, как чужака. Но он показал себя усердным учеником и в конце концов преодолел враждебность окружающих. Он много читал и особый интерес проявлял к истории. В Дуншаньской школе Мао впервые познакомился с работами по зарубежной истории и изучил географию. Из книги «Великие герои мира» будущий глава Китая узнал о европейских царях и императорах, о политиках мирового значения, таких как Наполеон, Петр Великий, Бисмарк, Гладстон, Линкольн и др. Мао также узнал o реформаторском движении 1898 года и его вождях Кан Ювэе и Лян Цичао, познакомился с издававшимся последним в Японии журналом «Синьминь цунбао» («Обновление народа»), а также с книгой Лян Цичао «Изъяснение обновления народа». Там философ-реформатор, после Синьхайской революции короткое время являвшийся министром юстиции, по его собственным словам, «хотел отыскать первопричину гниения и отставания народа нашего государства и сравнить с развитием прогресса в других странах, чтобы народ, зная, в чем заключаются наши пороки, сам остерегался зла, сам себя подгонял в движении вперед». Мао, комментируя книгу Лян Цичао, записал: «В конституционном государстве конституция устанавливается народом; монарх пользуется любовью народа. В деспотическом государстве закон устанавливается монархом; перед монархом, а не перед народом преклоняются. В первом случае речь идет об Англии и Японии, во втором – о ряде династий, которые на протяжении нескольких тысяч лет грабили Китай»[26].
В начале 1911 года Мао решил поступить в среднюю школу в Чанше, столице Хунани, получив рекомендацию одного из своих учителей. Но там он проучился всего несколько месяцев. В октябре 1911 года Мао оставил школу, чтобы принять участие в Синьхайской революции, свергнувшей маньчжурскую императорскую династию Цин. Революция началась с восстания военных в Учане (провинция Хубэй) 10 октября. К концу ноября революционеры захватили 15 из 18 провинций Китая. Чанша перешла под контроль восставших военных. Мао записался в хунаньскую армию, где прослужил полгода, а затем вернулся к учебе.
В Нанкине делегаты восставших провинций образовали Национальное собрание и избрали вернувшегося из эмиграции Сунь Ятсена президентом Китая. Но его власть была призрачна, так как у него не было армии, и Сунь Ятсен вскоре ушел в отставку. 12 февраля 1912 года малолетний император Пу И отрекся от престола под давлением генерала Юань Шикая, командующего самой сильной Бэйянской армией, и Национальное собрание избрало президентом Китая самого Юань Шикая.