Весной 1912 года Мао поступил в Хунаньскую провинциальную среднюю школу высшей ступени, но тамошние порядки ему не понравились. Мао ушел из школы и полгода занимался самообразованием в Хунаньской провинциальной библиотеке в Чанше, делая упор на географию, историю и западную философию. Весной 1913 года он стал студентом только что открытого Четвертого провинциального педагогического училища – это было условием отца для оказания финансовой поддержки. Мао манкировал английским, арифметикой, естественными науками и рисованием, но усиленно занимался главным образом социальными науками и литературой. Его сочинения считались образцовыми. И Мао продолжал запоем читать европейских философов и писателей. В июне 1917 года он был признан лучшим студентом училища. Благодаря энергии Мао в ноябре этого года возобновились занятия в вечерней школе при училище, где он сам же и преподавал. У Мао хватало времени и на общественную деятельность: он участвовал в организации добровольческого студенческого отряда по охране порядка и во главе его вместе с полицейскими отразил нападение солдат на училище; стал одним из организаторов студенческого общества «Обновление народа». Основными целями организации, согласно уставу, были «перестройка академической учебы, воспитание нравственности, улучшение сознания и нравов народа», а также «преобразования Китая и всего мира»[27].
В беседе с Эдгаром Сноу Мао вспоминал то время: «Во время зимних каникул мы отправлялись в пешие походы по полям, взбирались на горы, шли вдоль городских стен и пересекали водные потоки и реки. Если шел дождь, мы стаскивали рубахи и называли это дождевым душем. Если палило солнце, мы тоже раздевались и называли это солнечной ванной. Когда же дули весенние ветры, мы кричали, что это новый вид спорта – “ветряной душ”. В заморозки мы спали на голой земле и даже в ноябре купались в холодных реках. Все это называлось “закаливанием тела”»[28].
В 1913 году на парламентских выборах полную победу одержала партия Сунь Ятсена «Объединенный союз», накануне переименованная в Гоминьдан – Националистическую партию. Она выступала за установление в Китае демократической республики и считало допустимым средством борьбы вооруженное восстание против диктатуры. По приказу Юань Шикая в Шанхае в марте 1913 года был убит руководитель гоминьдановской фракции в парламенте Сун Цзяожэнь. В ответ в июле вспыхнуло восстание гоминьдановцев в провинции Цзянси, на востоке Китая. Тогда правительство Юань Шикая разогнало парламент и запретило Гоминьдан. Новый марионеточный парламент в декабре 1914 года провозгласил Юань Шикая пожизненным президентом. Япония в начале следующего года предъявила Юань Шикаю так называемые «21 требование», принятие которых означало бы превращение Китая в японскую колонию. Однако Юань Шикай принял большинство этих требований, в результате чего в Китае началось мощное антияпонское движение. В конце 1915 года Юань Шикай провозгласил себя императором, но спустя несколько месяцев умер от уремии. Эти события спровоцировали новую волну восстаний на юго-западе страны. Новым президентом был избран генерал Ли Юаньхун. В стране начались войны друг с другом многочисленных генералов-милитаристов. В Китае после Синьхайской революции так называли военных предводителей, обычно губернаторов провинций, чьи армии выполняли только их приказы. В армию охотно шли разорившиеся крестьяне и люмпены.
Опыт революции 1911 года и последующих междоусобиц привел Мао к выводу: «Не всегда убийство плохое дело… То, что мы называем злом, всего лишь образ, а не сущность»[29]. Он был убежден, что ради торжества того дела, которое он считал правым, убийство вполне допустимо. В этом отношении Мао не отличался от Ленина, Сталина и Гитлера.
Профессор Ян Чанцзи, преподававший в Чанше, был приглашен в Пекинский университет – самый либеральный в Китае. Мао был любимым учеником профессора, и летом 1918 года он вызвал Мао, только что окончившего педагогическое училище, в Пекин для включения в группу юношей и девушек, отправлявшихся учиться во Францию. В августе 1918 года Мао приехал в Пекин, но у него обнаружилoсь полное отсутствие способностей к иностранным языкам, в том числе к французскому, и во Францию он не поехал. Получив рекомендацию от Ян Чанцзи, Мао устроился на должность помощника библиотекаря Пекинского университета с окладом восемь долларов в месяц. Директор библиотеки профессор Ли Дачжао был одним из первых китайских марксистов. Он приветствовал большевистскую революцию 1917 года в России. Ли познакомил Мао с основами марксизма. Ли убеждал Мао: «Большевики основывают свою деятельность на учении немецкого экономиста, социалиста Маркса; их цель – ликвидировать государственные границы, препятствующие в настоящее время социализму, уничтожить капиталистический режим, при котором буржуазия присваивает прибыль… Большевики признают войну классовую, войну мирового пролетариата против мировой буржуазии. Они против войны, но не боятся ее. Они требуют работы для всех мужчин и женщин. Трудящимся мира необходимо объединиться в национальные союзы со своими руководящими органами. Все правительства должны быть образованы именно этими органами. Не будет конгрессов, парламентов, президентов, премьеров. правительственных кабинетов, законодательных учреждений, господ, зато будет объединенное собрание рабочих, решающее все. Производство станет собственностью занятых в нем людей. Отпадет надобность в какой-либо другой собственности, кроме этой. Собрания должны объединить пролетариев всего земного шара и, используя их огромную, могучую силу сопротивления, построить свободный мир. Как основу мировой федерации предполагается создать сначала федеративную демократическую республику Европы. В этом и заключаются принципы большевизма. Это и есть новое кредо мировой революции XX в.»[30] Русскую революцию Ли Дачжао сравнивал с «набатом гуманизма» и «зарей свободы»[31]. Мао к тому времени знал из газет о русской революции, знал и имена ее вождей Ленина и Троцкого, но еще представить себе не мог, что она является началом «новой эры» в истории человечества.