- Наверное, что-то страшное приснилось?
- Как ты здесь оказался? - боязливо спросил Роутэг.
- Ты вчера не вернулся в племя. Вождь сказал, чтобы я с утра отправился на твои поиски. К счастью, мне не пришлось идти далеко.
- Где повелитель леса?
- Что?
- Где тварь, которую я застрелил сегодня ночью? Она лежала вон там, - туземец пальцем показал на равнину, над которой в этот момент пролетела парочка шумных туканов.
- Ты встретился с мапингуари? - ужаснулся Хонон.
- С кем?
- Это всеядный одноглазый ленивец. Мы называем его повелителем леса, но настоящее его имя - мапингуари. Жуткий зверь.
Роутэг заинтересованно взглянул на соплеменника:
- Ты тоже его видел?
- Очень давно. Нам с тобой повезло, что мы остались в живых.
Сборщик каучука посмотрел на равнину и, увидев примятую траву, прошептал:
- Значит, это был не сон.
- Подожди, - остановил туземца Хонон. - Расскажи всё с самого начала. Как ты его встретил?
- Во время небольшого перерыва на пути в племя. Прямо тут, - Роутэг указал на папоротниковую равнину.
- Что было дальше?
- Я услышал рычание, повернулся и увидел это исчадие ада. Он был ужасен. Мне сначала показалось, что перед мной стоит сам дьявол. Я выстрелил в него, а потом почувствовал такое зловоние, что побежал в сторону племени.
- Ты его убил?! - округлил глаза Хонон.
- Не знаю. В общем, я отбежал на какое-то расстояние, затем решил вернуться и понаблюдать за мапингуари. Он долго не шевелился. В итоге я не выдержал, подошёл к ленивцу и отрезал его лапу. Правда пахло от неё ничуть не лучше, чем от самого зверя.
- И где она сейчас?
- Я ещё не закончил! Дальше всё было совсем уж странно. Я добрался до очередного водоёма и нашёл толстое бревно. Только приблизиться к нему не смог. Мне на голову упал плод какао. Когда я очнулся, то увидел, что сижу на этом самом месте, - Роутэг пальцем указал на два высоких папоротника, которые почти полностью покрывали его с двух сторон. - Точно такая же история повторилась со мной и во второй раз. Потом я разозлился и кинул отрезанную лапу в повелителя леса, не осознавая того, что произойдёт дальше.
- И что же произошло? - аккуратно спросил Хонон.
- Мапингуари неожиданно встал и заревел. Я поднял ружьё, выстрелил, но пуля его почему-то не взяла. Зверь догнал меня, схватил и...
- И?
- Откусил мне голову. В этот момент я проснулся и увидел тебя, - с дрожью в голосе закончил рассказ индеец.
- Это были галлюцинации. Скорее всего, они начались ровно с того самого момента, когда ты вернулся в кусты с лапой. По некоторым рассказам я слышал, что смрад, который распространяют мапингуари в лесу, может превратить человека в беспомощную жертву. Это один из способов их защиты. Тебе очень повезло, что, когда эта тварь проснулась, ты лежал без сознания здесь - среди высоких папоротников. Именно поэтому он тебя не заметил и ушёл ни с чем, - пояснил Хонон.
- Но где тогда его лапа? - спросил сборщик каучука.
- Не знаю. Возможно, что ты её выбросил, но куда именно сам не помнишь.
Роутэг заглянул в плетёную мочилу. Убедившись, что длинный нож и резервуар с каучуковым соком на месте, он произнёс:
- Пора возвращаться в племя. Нужно рассказать вождю о встрече с мапингуари и предупредить наших о возможной опасности.
Хонон коротко кивнул, и они поспешили восвояси.
История основана на реальных событиях, произошедших в Южной Америке с одним из туземцев. Мне, конечно, пришлось изменить незначительные детали, а также дополнить рассказ некоторыми фактами, которые индейцы так или иначе причисляют всеядному ленивцу, когда сталкиваются с ним нос к носу. Сделано это было для того, чтобы максимально точно описать внешность мапингуари, его повадки и методы защиты от врагов.
Достоверно неизвестно существует ли это животное на сегодняшний день. Однако известный учёный Дэвид Орен общался с семью охотниками, которые утверждали, что стреляли в повелителя леса, а ещё восемьдесят человек сталкивались с ним. И большинство описывало мапингуари, как огромного одноглазого ленивца с рыжей шерстью и отвратительным запахом.